白塔寺是俗称，正式名称是妙应寺，因为寺内最著名的建筑是一座覆钵式白塔，所以人们口口相传称为白塔寺。

白塔原址曾是辽代建的释迦舍利塔，元代在此重建了一座白塔，并围绕白塔建起了大圣寿万安寺，作为忽必烈的家庙。后寺庙毁于雷火，仅剩白塔。明代重修后，改名妙应寺。后来历经劫难，包括被日本侵略军洗劫，大量文物散失。唐山大地震时塔顶倾斜，在修缮时发现了乾隆时期藏的佛教经书和物品。

元朝延续时间不到百年，北京作为元代的都城之一，被称作元大都，是北京建都的重要起源。但现在北京城中能够展现元代风貌的建筑非常少，妙应寺白塔是其中最著名者。

白塔是由当时的国师八思巴推荐的阿尼哥主持修建。阿尼哥来自尼泊尔，据说尼泊尔的工匠技艺精湛，尤其在塑造佛教建筑和佛像方面。因为尼泊尔人崇奉佛教，而阿尼哥塑造的佛像非常动人，被称为“西天梵相”，是当时争相模仿的模板。阿尼哥多才多艺，是建筑师、雕塑家、工艺美术家，一生多有建树，但大多已消失在历史的尘烟里，唯一留存至今的就是这座白塔。阿尼哥也成为中尼文化交流的象征性人物，寺内的阿尼哥塑像即是尼泊尔捐赠。以阿尼哥和白塔为名，中尼两国开展了持续的文化交流，为两国人民相互了解起到了重要作用。

妙应寺是藏传佛教寺庙，因此白塔也是印度或尼泊尔风格，与后来的汉传佛教的塔形式迥异。寺内的一座大殿内有唐卡展出，有着浓郁的藏族风格的唐卡是藏传佛教的珍宝，是信仰的具体体现。元代是少数民族入主中原，因此提倡多民族融合，宗教信仰上也是多神教，信仰自由。西藏也是在元代纳入中央统治，并进行实质性管理。

一座白塔，从中看到一代王朝的荣光，也留下无尽唏嘘。