左宗棠是晚清名臣之一，但与曾国藩、李鸿章、张之洞相比，名气还是稍逊一筹。曾国藩最大的功绩是平定太平天国起义，李鸿章是近代洋务运动的领袖，是清朝末期举足轻重的重臣，张之洞是后期洋务派的领袖，其“中体西用”的思想对中国影响巨大。左宗棠大器晚成，早期怀才不遇，年逾不惑才得重用，其最为人称道的功绩是收复新疆。

新疆地区在古代常被统称为西域，自汉代张骞凿空西域，让西域各国归属中央统治以来，时附时判。但在中原统治者的眼中，西域一直是中国固有的领土，只是有时被占领、无力收回。当王朝强盛时，自然来归，当王朝衰弱时，自然被分裂。清朝末年，尤其鸦片战争之后，积贫积弱，这么庞大的一块肥肉，列强都想分得一块肉吃。首先是中亚以阿古柏为首的一股势力，在本国无法安身，就流窜到新疆境内，占据了南疆大片区域。俄罗斯也趁机占领美丽膏腴的伊犁河谷，英国占领者印度，也时时蠢动，想染指新疆（当然还有西藏）。而清政府内忧外患，经历两次鸦片战争的战败，军事不起，财政拮据，对外敌的入侵有心而无力。新疆的问题就一直被搁置，被忽略。

左宗棠担任陕甘总督后，力主武力收复新疆。当时朝堂上有两股势力、两种思想，海防论、边防论争论不已。西方列强当时进入中国多通过海路，坚船利炮，让清政府无以招架，所以加强海防建设成为当时人们的共识，尤以李鸿章为首。但作为陕甘总督的左宗棠深知，海防虽然重要，边防也不可偏废。新疆如果被占领，内蒙就不得安宁，内蒙如果不宁，京师也会危险。左宗棠的看法更长远，更具大局观。

当时朝廷国库空虚，无法支撑四处征战，更多处于拆东墙补西墙的境地。老天眷顾，幸亏当时左宗棠坚持，有一些人坚定支持，才没有放弃新疆，否则会成为历史的罪人，不知道现在会是什么样貌。各种因素辏集，三军用命，再加上阿古柏猝逝，集团内讧，收复新疆之战比预想中更顺利。俄罗斯在压力之下，也选择退出占领地区，只是讹诈了一些金钱方面的赔偿。在列强环伺、虎视眈眈的清末，新疆的收复是难得的一抹亮色。虽未能挽救清朝的覆亡，但让国人保留了一股气。左宗棠抬棺出征的故事被永远铭记，茂盛碧绿的左公柳一直在风中飘扬。

新疆收复后，改军府制为行省制，与全国的行政体制接轨。随后的几任新疆巡抚殚精竭虑，励精图治，让新疆很快融入朝廷的统治体系，社会经济得到飞速发展，也奠定了新疆与内地一体的基础。