张贤亮是文革之后伤痕文学的代表性作家之一，他的作品《绿化树》、《灵与肉》、《男人的一半是女人》等影响了一代人，许多小说被改编成影视作品，大获成功。在与影视制作人员交往中，他将当地的特色风景介绍给他们，效果非常好。以此为契机，他后来创建了镇北堡西部影城，在当时领风气之先，是第一批吃螃蟹的人。在中国众多的影视城中，西部影城以其古朴、原始、粗犷、荒凉、民间化为特色，是中国三大影视城之一。

镇北堡，镇南堡，都是张贤亮小说中的地名，被借用于影城。中国长城在明代建设最完善，主要是为了防御北方游牧民族，当时有九边重镇，作为南北交界地带的宁夏，独占两个（宁夏镇、固原镇）。沿着长城有许多古堡，散落在宁夏大地上。古堡基本都是就地取材，以黄土筑成，多为方形。解放后，古堡大多颓败，遭受自然和人力破坏，残破不堪。利用残存的古堡，将居民迁出，进行一定程度的修缮，建成了影视拍摄基地。镇北堡被命名为清城，以清代建筑和风格为主；镇南堡被命名为明城，以明代建筑和风格为主。后来，还根据上世纪银川的影像记录，复建了老银川一条街。

以西部影城为主要取景地，拍摄了多部脍炙人口的作品。张贤亮独具巧思，对于来这里拍摄的剧组，不收场租费，但要把拍摄的场景保留下来，或者提供图纸，重新复建，因此景区内保留了许多与原拍摄场景一致的景点。让中国电影走向世界、中国文学走向世界的《红高粱》，创造中国影片收视率最高、成功反映“文革”期间浪漫爱情故事的《牧马人》等，让镇北堡名扬中外。《红高粱》里的月亮门成为景区最著名的景点，引无数游客在这里打卡拍照。后续《大话西游》、《锦衣卫》、《新龙门客栈》等，更是丰富了影城的内容。许多游客穿着紫霞仙子的服装，在景区内演绎与至尊宝“一万年”的深情。

有人曾质疑镇北堡“售卖贫穷、荒凉”，张贤亮却认为这里呈现的是文化。他晚年一直居住在清城内，直到去世。他的居所被开辟为张贤亮故居纪念馆，介绍他的生平事迹。还有一个展览馆，展出他平生收集的各种古典家具等收藏品。虽然如今各种影视城已经遍地开花，但镇北堡作为先驱之一，其价值和影响力仍在。