张家口城市的建立是明代，当时是作为驻军的军堡而修建。彼时当地的居民多张姓，而堡垒修建的位置在两山之间的隘口，称张家隘口。负责修建的军官也姓张，就将军堡命名为张家口堡。如今的张家口堡就位于桥西区，被认为是张家口城市的原点。

张家口堡四周已经是高楼大厦，堡的围墙已经不见，只在地名中保留着跟城墙有关的记忆。堡是开放式的，有多个出入口，但道路普遍狭窄，行车困难。堡内保留着很多旧式房屋，门前的标牌上标注着曾经的用途和主人。除了位于十字街口的文昌宫和公共的建筑如玉皇阁、关帝庙、奶奶庙等，多数仍有人居住，只能在门外参观。从门的大小、墙的高低、纹饰的繁简，可以判断当时主人的身份贵贱、财力多寡。

作为军事城堡，有驻军相关衙门，定将军府等。真正的战争不在这里发生，而是在长城一带进行。这里只是驻军之地，有战事时兵力会尽快开赴前线。

作为贸易重镇，是前往塞外的重要枢纽。明清时期晋商鼎盛，当时向西到杀虎口，称西口；向东到张家口，称东口。几乎所有著名的晋商都在这里设有分号，除了商号之外，银行票号也是遍地，专门有一个金融博物馆介绍当时的盛况。

张家口堡贸易的主题是茶马互市，其中皮毛是重要的一类商品，曾被称作皮都，据说包括辛集等地的毛皮产业都是张家口毛皮商人的后人发起。有一个皮子博物馆，介绍与毛皮制作生产及贸易的种种。

张家口堡并没有过度开发，人们仍然如常地生活在这里，只是游人穿行在大街小巷，寻找昔日的痕迹。