中国大运河在历史上一直毁誉参半，毁之者，认为劳民伤财，誉之者，看重其对国家的重要作用。其实无论毁誉，皆因所站立场不同，所采观察角度不同，所虑时间长短不同。短期内，不体恤民力，造成社会动荡，是其弊。长期看，沟通南北，为稳定社会统治助力甚大，是其利。

节目组从南到北走遍大运河全程，以运河上重要的城市为节点，串起整个流淌不绝的大运河。宁波，杭州，扬州，苏州，淮安，开封，洛阳，西安，济宁，沧州，天津，北京，十二个城市，各有自己的历史，也各有自己的风华。节目嘉宾通过探访当地与运河有关的人、事、物，展现城市兴衰与运河的紧密关系。

在古代，与陆路相比，水路是最方便、最廉价的交通方式。运河所到之处，经济商贸无不随之而兴盛，进而形成文化。运河一旦断航，城市如果没有找到新的发展契机，就会逐渐衰落。就像近现代铁路的兴起，形成多个铁路枢纽城市一样，除了天然的江河，运河也在古代起到相同的作用。

浙东运河，邗沟，里运河，通济渠，永济渠，南运河，北运河，隋唐大运河，京杭大运河，不同的历史阶段，不同的名字，代表着运河的不同部分或者不同时间。行走在运河两岸，可能不知道它属于哪段，曾经有过怎样的名字。甚至有时即使坐船在水上行进，也不知道这段水路是运河的一部分。但这并不妨碍大运河对两岸土地和人民的滋润，对中华文明长远的滋养。

十集节目，象征着中国大运河申遗成功十周年。在清朝中后期，大运河淤塞断航后，如今经过系统治理，已经全线贯通。古老的大运河，在现代中国，又展现出自身巨大的魅力。不竭的流水，也象征着中华文明从未中断的源流。