麦家的代表作之一，在小说中地位重要，但在影视改编方面远落后于《风声》和《密码》。或许跟小说的题材和内容有关，有些情节适合用视觉影像来表现，有些则很难。因此影视作品的创作，有时候与原作小说会相差很远，甚至可能是风马牛不相及的另一种东西。

故事的主角是一个数学天才，在数字方面有着惊人的天赋。解放前他曾经跟着一个外国的数学天才进行学习，后来老师去了美国，徒弟留在了国内。由于政治原因，双方各为其主，在加密/解密的回合制战斗中隔空斗法。最后徒弟战胜了师父，但师父也没有觉得受到伤害，反而觉得很欣慰，自己没有看错人。

以密码为载体的斗法，本身就很难表达。数学很枯燥，能把人逼疯，所以痴迷于数学的人都显得疯疯癫癫，片中的师徒二人皆是如此。但总觉得有点过，就像爱因斯坦被塑造成一个邋邋遢遢、不修边幅的人一样，这是一种符号化的表达，让人流于脸谱化。人是复杂的，无法用一个符号、一张面具来表现。

建国初期，中国各方面都落后于西方，尤其是在现代高科技方面。仅依靠爱国热情和执著苦干，并不能弥补双方的差距。所以虽然作品中描写中方获得了暂时的胜利，但却是暂时的自我麻醉，让人忽略了科技基础，而只强调人的能动性。历史是由人创造的，但人不是万能的。

影片整个讲述的过程感觉比较乱，并不太吸引人，让人懵懵懂懂，不知所云，所以票房不佳也在情理之中。