兴城位于辽西，自古是兵家必争之地。在中国历史上，此地多被北方民族占据，即使中原王朝的势力到达此处，也是交战频仍之地。兴城之名起于辽代，明代时置宁远卫，民国时期因重名城市太多，复归兴城之名，沿用至今。

真正让兴城名扬天下是在明代（那时名宁远），满清努尔哈赤崛起，明将袁崇焕镇守宁远，成为努尔哈赤进犯中原道路上唯一抵抗的钉子，久攻不下，并且被红夷大炮击中，重伤不治而死。是为“宁远大捷”。位于明清交战的前沿，宁远不想出名都不可能，当时的宁远铁骑是明朝最精锐的军队。后来李自成攻破北京，明崇祯帝吊死煤山，吴三桂回兵勤王，一把火将宁远城烧毁。后代屡有复建，但主要建筑都是近代，包括城中的主要景点有十字街中心的钟鼓楼、蓟辽总督署、将军府衙、祖氏牌坊（祖大寿）、文庙等，感觉只有祖氏牌坊比较古老。兴城古城的城墙方方正正，很规矩，可能与最早是作为军营有关。

兴城古城号称是与西安古城、荆州古城、平遥古城同列为中国迄今保留完整的四座明代古代城池，但名气却远远不如。或许是地处偏远，或许是开发与宣传力度不够，总之并未树立起响亮的品牌。目前古城还在不断修缮，提升景区的形象和影响力。

作为“关宁锦防线”的重要一关，宁远是其中重要的支点，“一座宁远城，半部明清史” ，明清之际的金戈铁马已经远去，只留下一些残迹让后人缅怀。