东晋干宝的《搜神记》是流传至今的最早的志怪小说集。

古代识字的人少，而笔墨纸砚也很贵重，所以写文章都惜墨如金。作为最早的志怪小说，篇幅也都很短，最短的只有寥寥数语，但故事的主要梗概都已具备。后世我们耳熟能详的许多民间故事传说多能在这里找到原型，只是细节更丰富，情节更复杂。

古代科学不昌明，很多现象无法解释，只能视之为神秘的鬼神所为，或者是宿命。孔子虽有“子不语怪力乱神”之说，但并没说不信，只是不能解释，只好不去谈论。“志怪”就是记录那些“怪力乱神”的事情，有些是从其他人的记述中摘录，有些是道听途说，错讹和夸大几乎不能避免，但仍能从中体会出普通之人的好恶之情。

一部分是关于神仙鬼怪，神仙多为善，鬼怪多为恶。后世并没有这么清楚的分野，神仙鬼怪都有善恶之分，就像人是善恶一体，并非纯善或纯恶。古代的人善恶分明，非黑即白。一部分是关于因果报应，古人多相信善有善报恶有恶报，所以应该抑恶扬善，道德的力量比法律的力量更大、更有效。一部分则是奇巧百怪、无法解释的事情，仅录于此，以作存照。

作者是东晋人士，所以记录故事的年代多为汉魏两晋，故事中有些人物是在历史上留下过痕迹的，大多则淹没于历史的尘埃之中，不见踪迹。人们熟知《聊斋》，却对《搜神记》知之甚少，毕竟年代久远，而《聊斋》更像小说。