文艺复兴号称结束了欧洲千年“黑暗的中世纪”，但到底什么是文艺复兴，本书采用对话的形式，简明扼要地为读者梳理了文艺复兴的脉络。作者盐野七生是研究意大利罗马历史的专家，而欧洲文艺复兴的大本营是意大利，所以本书以意大利文艺复兴为主要描述对象。

文艺复兴被多数人认为是一种精神运动，是以“人”为中心的意识觉醒。中世纪是在宗教铁幕禁锢下的社会，一切都以神的意志为指引，而神职阶级是世间神的代言人。神权大于君权，罗马教皇权利最大，君王亦需教皇加冕。文艺复兴最根本的肇始原因是神权和君权之争，只是在文艺领域的表现最被后人称道。

十三世纪是文艺复兴萌芽期，包括启蒙运动都是在大开民智，让广大民众挣脱宗教的枷锁。在这个意义上，将圣方济各、腓特烈二世列入文艺复兴人物就理由充分了。文艺复兴运动有向内和向外两个方向，航海家开辟了大航海时代，所以包括马可波罗、达伽马、哥伦布、麦哲伦、阿美利哥等算是向外的代表。

到了十四世纪，公认意大利的佛罗伦萨是文艺复兴最早的发源地，这其中美第奇家族功不可没。历史学家乔凡尼维拉尼用意大利语写作，大大提升了意大利语的地位。诗人但丁是文艺复兴早期的巨匠，彼特拉克是唯一的桂冠诗人，并致力于古典文献研究，发掘古罗马的文献，薄伽丘也以《十日谈》跻身其中。画家方面，契马布埃及乔托是这个时期的代表。

十五世纪是文艺复兴的高峰，欧洲各国都风起云涌，德国，法国，西班牙，英国，但运动的中心仍旧在佛罗伦萨。这个时期，在文艺的各个领域涌现了无数巨星，璀璨无比。被称作“万能人”、“全才”的达芬奇是最重要的人物，一直到现在都是。人文学者，布鲁尼，佛罗伦萨共和国史，被誉为“建筑师第一人”布鲁内莱斯基主持修建的圣母百花大教堂是佛罗伦萨的象征。雕刻家洛伦佐·吉贝尔蒂、多纳泰罗等是复兴古罗马雕刻的代表。绘画方面，乌切罗、安杰利科、马萨乔、弗朗西斯卡、波提切利、基兰达约等都各有贡献，各领风骚。透视法在此时被深入研究和大力提倡，成为推翻宗教绘画风格的重要武器。

随着美第奇家族的倒台，十五世纪末到十六世纪初，文艺复兴的中心转移到了罗马，其中一个重要原因是美第奇家族的人当上了教皇。文艺复兴三杰之二米开朗基罗、拉斐尔的重要作品多在这一时期。洛伦佐瓦拉证明《君士坦丁捐赠书》系伪造，就发生在此期间，对基督教的统治打击很大。教皇眼皮子底下的文艺复兴总不能持久。

十六世纪，威尼斯成为文艺复兴最后的中心。以商业起家，以自由闻名，出版业发达，这些有利条件让威尼斯成为文艺复兴最后的基地和堡垒。画家贝利尼兄弟中，詹蒂利曾出使东方，留下了穆罕默德二世画像，乔凡尼也成为当时的翘楚。卡巴乔、乔尔乔内、丁托列托紧随其后，而最为大众熟知的是提香，委罗内塞则差不多是最后被人记住的。建筑师帕拉迪奥也在威尼斯留下了不朽的建筑。

文艺复兴肯定不只是文艺，是整个社会的一次变革，宗教，政治，经济，社会，文化都牵涉其中。文艺复兴发生在欧洲，因此被称作欧洲文艺复兴，但其影响范围波及全球。后来的工业革命也由此发端，让欧洲发展成为世界的领导者。