由於黃土具有下列兩項特性：
(1)垂直節理：疏鬆的黃土內有無數細小的孔洞，當黃土層厚達幾十公尺甚而200～300公尺時，在重力作用擠壓下，上下之間的結構非常緊密，使孔洞幾乎消失，而左右間的土粒仍保持原來的疏鬆狀況，細小孔洞仍然存在。由於黃土層上下之間的結構緊密，使土壁能夠直立不墜。
(2)濕陷性：黃土顆粒之間也靠碳酸鈣膠結起來，當黃土遇到大雨或流水沖刷時，碳酸鈣被溶解掉，黃土即成為泥漿被水帶走。當黃土受水漏或沖蝕後，地面往往出現坍陷，稱為為濕陷性。

因此鬆散的黃土在乾燥時非常堅固，像岩石牆壁般直立著，一遇雨水就會土崩瓦解，成為一團爛泥。

黃土的特性是顆粒甚細，孔隙甚多，含鈣，垂直節理發育。乾旱時堅如石塊，一旦雨澆水浸則變成爛泥。由於黃土的組成物質主要是粉沙，又是在陸地上堆積的，不像水下的沈積物要受到水的壓力和被溶解在水中的礦物質膠結，結構疏鬆，其中的孔隙，肉眼可見，流水容易滲入和把它沖走，所以黃土地區多溝壑。但它在乾燥時很結實，沒有可以層層剝開的性能，但具有沿垂直方向開裂的特性，因此在黃土地區，常多壁立不倒的陡崖和黃土柱，人們也就能利用這一特性，挖出可供居住的窯洞，不僅成爲我國先民的居所，而且流傳至今。

黄土高原的黄土可分成二类：

　　经由成土作用而形成的「典型黄土」，约占3%。
　　直接经由风力搬运而落下的「黄土状土」，占97%。

大部分的黄土皆属未经过成土作用影响的「黄土状土」，依然保有岩石所具备的新鮮矿物成份的特性。
因此，可以把黄土视为一种形成土壤的母质（岩石）或原材料。
在这种意义上，黄土其实只是一种「土状堆积物」，或称为「未固结的岩石」，但是不能称它为土壤。

黃土不屬於沈積岩，故無「水平層理」，但是「垂直節理」發達；此乃因黃土的組成礦物成份都屬方體結晶構造，方體結晶構造使得土粒得以堆積疊高，土粒間則充塞大量碳酸鈣（水泥的原料之一），黏結性強，因而具有「直立性」。
水平层理：层面平直，层与层之间互相平行，这种层理是在沉积环境比较稳定和在平静的水体中形成的，多出现于较深的海洋及湖泊沉积，故多见于粘土岩和碳酸盐岩中。