明清两代，北京地区设顺天府，整个城区则大致以北京城中轴线为界划为东、西两半，西隶属大兴县（金代前为“析津县”）、东隶属宛平两县。这便是北京城区府、县两级行政建置形成的开始。直至清末，大兴、宛平两县均隶属于京师，即所谓之“赤县不改”。

1900年“庚子之变”以前，清朝京城由步军统领衙门统领京师八旗步军和绿营马步军，专门执掌防守稽察、警备治安以及防火巡夜等项事务。1900年6月，八国联军侵入北京，慈禧太后携光绪皇帝逃亡西安，京城内外一片混乱。7月，为了维护自身利益，京城内的商户和士绅们分路段自行设立公所，雇佣巡捕，办理“协缉盗贼”等事务。 后来，清廷向八国联军求和。1901年5月，在八国联军撤出北京之际，为了维护京城秩序，加强京师警备，奕劻、李鸿章等奏请裁并各公所，城内各区域按照八旗，每旗各设一局，另外皇城内“分左右翼各设一局，居中设一局，以资统帅”。按照这一建议，很快成立了京城善后协巡总局，职掌京城社会治安、负责巡查缉盗、审理案犯、办理交涉事物等。第二年1月，京城善后协巡总局被改为工巡总局。1905年，又仿照内城的办法设立了外城工巡局（后改为巡警部）。内、外城巡警总厅又根据方位下设分厅，分厅之下设区。即为北京设区的开始。当时，内城设26个区，外城设20个区，共计46个区。很显然，当时所设的区过小过细。1906年又将内城的26个区合并为13个区，外城的20个区合并为10个区。1910年，再将内城的13个区并为10个区。这就是1918年版北京城地图上注明的分区格局。嗣后除四郊设区之外，城内的分区格局基本没有太大变化。

    进入民国以后，全国各地的府、州很快被废除，行政建置更改为省、道、县三级。但是在北洋政府时期，北京仍然作为全国名义上的首都，顺天府则成为唯一没有裁撤的府，有时也称京兆地方，仍然实行二级管理。直到1928年，随着国都南迁南京，北京被降格为北平特别市，直辖于中央政府，同时裁撤京兆地方，而历代附隶于京师的大兴县、宛平县也将治所迁至北京城外。北京城只设立京都市政公所，不再辖县。至此，北京延续了近千年的府县制宣告终结。1930年，北平特别市进一步降格为北平市，改属河北省管辖，河北省政府曾一度迁到北平。

    北洋政府时期，北京各区一度由警察厅统领。1928年6月，国都南迁，北京降格为北平特别市后，警察厅也降为公安局。与此同时，北平特别市公安局重新厘定了各区的区界，进一步将内城并为6个区（内一区至内六区），外城并为5个区（外一区至外五区），共11区。1943年因使馆区被收回，因此内城又增设了内七区（东交民巷）。1949年1月北平解放后，基本沿用了内七外五之建置。

    从清末北京设置分区的初衷来看，加强治安、整饬秩序是最主要的目的。但实际上各区的管辖权也不限于此，除治安以外，还兼掌司法、卫生、官医院、救火、户籍、营业、建筑、交通等各项社会职能，具有很强的行政管理色彩。因此，这些分区或者可以称为“警政区”，他们对北京市后来的行政区划建置有很大的影响。但是不管如何，当时的“区”还不是一个严格意义上的行政区划建置。

    1949年1月和平解放北平以后，宣告成立了北平市人民政府。2月，解放军入城，为了加强治安，维护北平的社会秩序，于是基本上维持接管原民国政府确定的北平行政区划32个区（其中城区的内城七个区，外城五个区）的格局不变。当时明确提出北平的政权体系为“市以下分区，区以下分街，街以下分闾”。“区”级行政区划由此正式成为北京的行政编制建置。

    从清末初设区制以来，可以看出一个趋势，就是北京城内的分区在逐步缩并。解放后的调整也大体延续了这一趋势。主要的调整有三次，即1950年、1952年和1958年，每次均有影响深远的缩并。比如，1950年将内城七个区合并为五个区，外城五个区合并为四个区；1952年内城五个区合并为四个区，外城四个区合并为三个区；1958年则又将内外城各合并为两个区，这就形成了后来城四区的格局。 当时北京市行政区划为城区4个（东城区、西城区、崇文区、宣武区）；近郊区3个（海淀区、朝阳区，丰台区）；市辖办事处1个（石景山办事处。后改为石景山区）；远郊区县10个（通县、大兴县、房山县、门头沟区、昌平县、延庆县、顺义县、平谷县、怀柔县、密云县）.共计18个行政区县。  

就北京市区各区之名称而言，清末以来，北京的分区一直延续数字排序的方式，早期是内外城分别排序，并且分左右方位；后来则是内外城连同郊区一起排序，最多的时候从第一区一直排到了第三十二区。1952年区划调整时，在缩并的同时，则将第一区改称东单区，第二区改称西单区，第三区改称东四区，第四区改称西四区，第六区改称前门区，第七区改称崇文区，第八区改称宣武区（与此同时，城外郊区也相应作了改变）。1958年又做了合并调整。

    在区划调整过程中，城区的管辖区域亦在逐步扩展。在建国后的历次区域调整的过程中逐渐将各城门关厢地带并入城区管辖范围。早在1951年，广安门外关厢即被划入了当时的第八区。此后，1952年，内城各城门外的关厢地带也分别并入了东单、东四、西单、西四等四个区。1958年则将永定门火车站地区（现北京南站）并入了崇文区。此后，直到上世纪80年代，一直有局部的调整，主要是城四区的局部扩展。

    需要说明的是，历次区划的边界划分均考虑到了北京数百年形成的城市格局这一事实。从历次区划调整后的地图上可以看出，各区之间的分界线往往也是北京旧城格局中重要的分界线。比如，1952年调整后，东单区和东四区、西单区和西四区之间的分界线大致上就相当于故宫后、景山前一线，向东延伸到朝阳门，向西则可以延伸到阜成门。但是北京城的中轴线可能永远是东西之分的一个重要分界线、而且还是深值得重视和研究的地理标志。

    不可否认的是，北京城以前门——崇文门——宣武门为一线，北京城的内城和外城的区分一直非常明显，即便城墙拆除后仍然有些旧意识仍然保留在人们的印象中，如：“东富西贵、南贫北贱”，“东城富，西城阔，崇文穷，宣武破”等等，而且还有被强化之趋势。无疑2010年国务院批准北京市城区行政区划调整有利于打通这种界线，破除各种潜在旧观念旧意识，必然有利于北京城区整体的协调与发展。