今天中国主体民族汉族的前身是来源于远古黄帝部落与炎帝部落结成的部落联盟而形成的华夏族，有了华夏族，就有华夏文明，进而产生了中华文明。

实际上，华夏既是地理概念，更是文明概念。从地理上来说，华夏之地大概指的是我国的中原地区，以此为中心就出现了大家所说的东夷、南蛮、西戎和北狄这四夷了。从文明角度来说，华夏周边的四夷显然是相对于文明程度较高的中原华夏族来说的。

当然了，华夏和周边的蛮夷是相对的。诚如历史学家许倬云曾经说：“华夏汉民族其实是很开放的，最重视文明教养，‘我者’与‘他者’之间，没有一条不可逾越的界限，华夏和蛮夷都是相对的，‘夷入夏则夏，夏入夷则夷’，不是血统，而是文明决定了你的族类身份。”