三沙市是中国唯一一个全是珊瑚礁景观的城市

    三沙的珊瑚地貌景观具有唯一性，这当然不是说中国只有三沙市有珊瑚礁地貌，而是说，她的地貌景观全由珊瑚礁构成。可以说，三沙市是珊瑚礁市。
    全是珊瑚礁，并不意味着单调，因为珊瑚礁形成的景观足够丰富多彩。
    最让人感到神奇的是环礁。想想看，茫茫的大海上突然出现一个由礁石围起的环状区域。在环礁外围，因为海浪不断撞击到环状的礁石上，翻卷起层层浪花，形成了一条浪花带；在环礁内部，是一个湖，有一个专门的名词称呼这种湖——潟湖。

不同生长期的环礁，呈现出不同的景致

这是自空中拍下的西沙群岛的华光礁（上图）和盘石屿（下图），它们以不同形态，展现了环礁发育的不同阶段。华光礁堪称完美的环礁：珊瑚形成的环形礁堤，将潟湖围合在内，这就是我们古人说的“万里石塘”。两道口门，形成环礁的两道豁口，以使海水与潟湖内的湖水交汇、流通。盘石屿呈现的则是环礁发育至晚期的形态：珊瑚不断生长，最终将口门封闭，而使潟湖与外海隔绝。久而久之，潟湖将会越来越浅，直至干掉，发育成灰沙岛。环礁的东南角现在已经发育了一个小沙洲，它的范围也会越来越大，最终发育成一个真正的岛屿。整个三沙市有60%的珊瑚礁都是环礁，
它们是中国的珍稀景观。

珊瑚礁塑造的地貌构成了我国重要的海洋国土
在谈及我国南海海域时，常会听到岛、礁、沙、滩等众多名词，其实它们都是指我国南海中的珊瑚礁地貌。根据它们与海平面的高差，可划分出5 种类型：岛屿、沙洲、礁、暗沙、暗滩。岛屿、沙洲在海面之上；暗滩、暗沙在海面之下；礁则接近海面，在高潮与低潮之间转换着与海平面的关系。这些或露出水面，或发育在水下的独特地貌，都由珊瑚礁塑造，它们构成了我国不可或缺的海洋国土。
岛屿：露出海面，四周为环绕的礁坪，由沙洲堆积而成，岛上覆盖着沙和粉沙，部分已与岛粪混合发育成磷质石灰土，植物生长茂盛。
沙洲：露出海面，由松散的珊瑚沙砾、贝壳碎屑和其他生物碎屑堆积在珊瑚礁坪上而形成。外形小，形态不稳定，没有或很少有植物生长。
礁：即通常所说的干出礁，生长至接近海平面处的珊瑚礁体，高潮时被淹没（礁坪上个别礁块高潮时也不被淹没），低潮时出露（有些低潮时也不出露）。许多小礁体围绕深水潟湖，组成环状群礁体，也就是大环礁。
暗滩：隐伏在水下较深处（通常水深20—200米）的珊瑚礁，范围广，表面呈台状，边缘高，中央低，绝大多数为淹没较深的大环礁。
暗沙：淹没在水下较浅处（通常水深10米以内），局部覆盖有薄层沙质的珊瑚礁体，低潮时不出露海面。有的暗沙发育在海山上。

水下的珊瑚礁有着不同的地貌形态
珊瑚礁是热带海域的特有产物，是由珊瑚群体死后的遗骸构成的岩体。世界范围内的珊瑚礁主要分布在西太平洋、印度洋和大西洋的热带海区。在我国则主要分布于南海，以南沙群岛数量最多。南沙群岛的珊瑚礁并没有以相同的地貌形态示人，它们的形状各不相同，也因此有了不同的名字：环礁、台礁、水下丘状礁。环礁最多，而且面积不等，小者几平方公里，大者几千平方公里。小环礁或孤悬于海中，或发育在大的礁坪上，以形成大环礁。

    潟湖最神奇的是颜色——令人心醉的碧绿色，好像一块通透的翡翠。几乎每一个环礁的潟湖都呈翡翠般的颜色，与浪花带外的深蓝色大海正好构成强烈对比。但上帝还不满意，他还在翡翠般的潟湖和深蓝色的大海之间，镶嵌了一圈银色的花边，浪花带。这就是上帝的艺术品——环礁，它是地球上最壮观、最精致的多重同心环状景观。
    环礁是有生命的，它有童年、青年、壮年和老年。老年期的环礁，内部的潟湖逐渐被珊瑚和其他生物的遗骸填满，环礁于是变成一个四周高、中间低的蝶形洼地。这时候，它就成了“台礁”，风暴和海浪把一些珊瑚打碎，或者把一些礁块搬运到台礁的礁坪上，逐渐堆积，就变成了裸露的沙洲。如果沙洲上再慢慢出现植被、土壤，一个岛屿就形成了。当然，这些形态也可能出现在年轻的环礁礁环上，因为这些过程可以同时进行。

甘泉岛最好地呈现了三沙市的多重同心环状景观
安静地躺在一片深蓝色海水中的甘泉岛（属西沙群岛），以其丰满的层次，最好地解释了环礁所构筑的多重同心环状景观：躺在最核心处的，是一小片稍微凸起的灰色土壤，它们也许由泻湖演化
而来；往外，是一片环形的茂密树林，岛上那口味道甘美的淡水井，便掩映在这片树林里（“甘泉岛”由此得名）；银白色的沙盘是这片树林的花边；花边外，是更为巨大的礁盘。这种同心环状结
构，有点类似北京城的格局，北京城就是由一条条环形路组成的同心环状结构。这是老年时期的环礁，已经发育成一个完整的灰沙岛。岛上植被茂密、有淡水、有土壤，完全具备人类居住的条件，
但因为是军事禁区，目前尚无居民。

    这就提到了复合环礁，即大环礁上有小环礁，这是三沙地区环礁的典型形态。因为环状礁坪的宽度，有的可达几公里甚至几十公里，在这么宽广的礁环上发育小的环礁、岛屿或沙洲，就显得很正常。现在三沙市那些有名称的岛屿、沙洲、暗礁、暗沙、暗滩，大部分都在大环礁的礁环上。
    珊瑚礁之所以能不断生长，是因为新的珊瑚不断移居到死去的珊瑚有机体的石灰质骨骼上，再在上面继续生长。珊瑚构成体每增长1米，需要35—335年的时间，具体时间视珊瑚居住地的条件而定。
    曾母暗沙是我国疆界的最南端，那是一个隐没于水下约20米处的暗沙。我国的海洋研究者在它的礁丘顶部采集了珊瑚标本，测验表明：它们在30年内增长了16厘米。假如海平面和地壳稳定，再过3000多年，曾母暗沙就会生长到接近海平面的位置。再在风暴和海浪的作用下，破碎的珊瑚以及其他海洋生物的碎屑就会堆积起来，假以时日，一个“曾母暗沙岛”就会出现。

    但珊瑚只能把它们的构成体堆积到海平面的高度，高出海平面的岛屿和沙洲，是因为风暴和海浪不断地把破碎的珊瑚和其他碎屑堆积起来的结果。
    因此，三沙市的人民不仅应该感谢珊瑚虫给他们的土地打下了基础，还应该感谢南海的风暴为他们建造了能够浮出海面的岛屿和沙洲。

不同视角下的曾母暗沙
曾母暗沙属南沙群岛，是我国领土的最南端，是完全位于海平面以下的暗沙。它的主体呈丘状，被形象地称为“礁丘”。礁丘的面积为2.12平方公里，距离海面平均20 米左右，最高处距离海面17.5米。礁丘上有高的突起和低的礁坑。在礁石之间的凹坑内，堆积着钙质生物碎屑。若不考虑海水对视线的影响，从俯视的角度看曾母暗沙，能看到礁体的中部最宽，两端渐细，脊部呈北北西走向。若将视线往南延伸，在距离曾母暗沙不远处，有另外两个暗沙礁丘：八仙暗沙礁丘和立地暗沙礁丘。它们与曾母暗沙同在一个礁丘群内，但曾母暗沙是这个礁丘群的主体礁丘。因此从严格意义上讲，曾母暗沙不是一块暗沙，而是一组暗沙或暗礁。

从淹没海底到出露海面，灰沙岛要经历4个发展阶段
灰沙岛是珊瑚礁岛的一种，是发育在珊瑚礁坪上、高潮时也不会被淹没的生物碎屑堆积体。南海中发育有一定数量的灰沙岛，因为这里有满足灰沙岛发育的基本条件：丰富的生物碎屑、非风口浪头的地形和足够的礁坪宽度。台风和台风浪控制着灰沙岛的位置和规模，在波浪作用下，一些礁坪上堆积了生物碎屑，涨潮时被淹没，低潮时则出露。这一阶段通常被称为潮间带海滩（阶段A）。当生物碎屑堆积到涨潮也能露出海面时，则形成了小沙洲，刚刚形成的小沙洲体积小，形态易变，具有游动性，地表无植被，为裸沙洲（阶段B）。随着堆积的持续，裸沙洲规模增大，地下水开始积存并能够生长草类和灌木，有了植被的保护，沙洲地形趋于稳定，成为灌丛草被沙洲（阶段C）。风力作用和植被的捕留作用，使灌丛草被沙洲扩大增高，淡水层也加厚，根系较长的乔木植物可以生长，树林逐步形成，从而稳定了沙洲地形，此时的沙洲已经发育成为真正意义的岛屿——灰沙岛（阶段D）。