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    才子与佳人缠绵悱恻的爱情故事，多见诸中国古代小说，寄托着从古至今中国人的爱情乌托邦。 
    才子与佳人这两个词，是谁首创的呢？较早出现佳人形象，是在《诗经·关雎》中的“窈窕淑女”。词的出现是在汉代李延年歌中“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。……”而才子概念的出现也是在汉代以后。 
    才子佳人小说的出现，最早的要算汉代《西京杂记》里鼎鼎大名的汉赋大家司马相如和卓文君的故事。司马相如见卓文君风流漂亮，便“以琴心挑之”，后就导致文君夜奔。而在此处较强调相如的文采、文君的相貌，即男才女貌。文中如此形容“文君姣好，眉色如望远山，脸际常若芙蓉，肌肤柔滑如脂”。这便成为后来美女的标准。由此开了先河。 
    魏晋南北朝的《世说新语》也不忘给才子佳人留下一幅幅缱绻画卷，其中比较完整、写得细腻感人、对后世影响极大的是唐代，特别是传奇小说，60%写才子佳人的故事。

   《莺莺传》，又名《会真记》，张生见到相国之女惊为天人，但实际上，莺莺小姐不仅有貌，还有诗才，比如她写“待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动？熏疑是玉人来”。这代表着唐传奇小说与以往才子佳人小说的一个变化：男女均有才有貌；此外，唐代是诗国，互诉衷曲，靠的是诗来诗往。《霍小玉传》对后代同样影响很深，和《莺莺传》一样是才子佳人定位，以诗传情。但唐代很重门第，小玉名为霍王之女，实是小婢所生，地位卑微，于是门第拆散了他们。还有《飞烟传》，飞烟也是位才女，临死时说：“生得相亲，死亦何恨！”……总之，唐才子佳人小说对双方才貌强调比较多，用诗歌大量体现，但大多以悲剧收场，对后世戏曲影响很深。
    宋元则为才子佳人小说的过渡时期。故事更多样化。男主角多为著名文士，女主角身份多样，比如宋代话本小说《流红记》的“红叶传诗”，是真实发生的故事，甚至有人指出男主角是中唐著名诗人顾况，而女主角则是一宫女。还有明代白话小说代表《三言二拍》中《苏小妹三难新郎》，不再是早期的私相幽会、两情相悦，而且大多是喜剧结局。 
    到了明末清初，则是才子佳人小说的高峰期，甚至影响到了《红楼梦》。虽然明太祖朱元璋重理学，女性在男性社会中被大量丑化，可见《水浒传》《西游记》中。但物极必反，导致一批文人专门写女性是多么美好。 
    《好逑传》典型表现了当时才子佳人的三种条件，有才有貌，人品也要好，之前是不问人品的。该小说中的男女主角，共处一室一夜谈诗论文，绝无越礼。男性的择偶标准也比从前苛刻，认为才很重要，说：“前者(相貌)易得，后者(才华)难求，若无后者，宁可不娶。”
    而清代小说绕不过的是《聊斋志异》，这其中除了佳人多为鬼狐花妖，又有了新的变化。才子有不少是先读书，后经商，为儒商，性关系也比较开放，但也有终身只做红颜知己，如《娇娜》。同时，清代还有个很大的变化，佳人不再局限于良家女子，而是风尘女子。如福州魏秀仁著的《花月痕》写“秦淮八艳”的，这些才妓都工诗善画，文人认为只有风尘女子中才有红颜知己，因此对她们极尽褒扬。即“青楼原有掌书仙，未可全归露水缘”。
   中国古代小说中的才子佳人，不同时期加进了不同元素，身份也越来越平民化，但有一点永远不变，才子首要是文才，佳人则是貌。