西沙群岛位于中国南海西北部,距海南岛东南方180多海里,主体部分处于北纬15°40′至17°10′,东经110°至113°之间。东面为宣德群岛,西面为永乐群岛。西沙群岛是我国四大群岛之一,与东沙、中沙、南沙群岛构成中国最南端的疆土,由45座岛、洲、礁和沙滩组成。
西沙群岛在中国南海诸岛中拥有岛屿最多,岛屿面积最大(永兴岛),海拔最高(石岛),为唯一胶结成岩的岩石岛(石岛为晚更新世沙丘岩)和唯一非生物成因岛屿(高尖石),且陆地总面积最大(8平方公里多)。
永兴岛,是西沙群岛岛屿之一。岛中心地处北纬16°50′,东经112°20′,岛形呈椭圆形,东西长约1850米,南北宽约1160米,面积3.2平方公里,平均海拔5米,是西沙群岛面积最大的岛屿,也是南中国海第26大岛屿。隶属海南省三沙市管辖,是西沙、南沙、中沙三个群岛的军事、政治、文化中心。
永兴岛是南海渔民活动的区域,中国汉、唐、宋、元、明、清时期的数据文献对该岛均有记载。宋朝曾派海军巡视,并将南海诸岛划归宋朝版图。元代时,地理学家郭守敬曾在南海进行天文测量。明朝郑和下西洋,标绘过南海诸岛地理位置。清朝宣统皇帝年间,曾派广东海军赴西沙群岛查勘,刻碑升旗。
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