早在1948年，英国生物化学家桑格就选择了一种分子量小，但具有蛋白质全部结构特征的牛胰岛素作为实验的典型材料进行研究。于1952年搞清了牛胰岛素的G链和P链上所有氨基酸的排列次序以及这两个链的结合方式。次年，他宣布破译出由17种51个氨基酸组成的两条多肽链牛胰岛素的全部结构。这是人类第一次搞清一种重要蛋白质分子的全部结构。桑格也因此荣获1958年诺贝尔化学奖。
    从1958年开始，中国科学院上海生物化学研究所、中国科学院上海有机化学研究所和北京大学生物系三个单位联合，以钮经义为首，由龚岳亭、邹承鲁、杜雨苍、季爱雪、邢其毅、汪猷、徐杰诚等人共同组成一个协作组，在前人对胰岛素结构和肽链合成方法研究的基础上，开始探索用化学方法合成胰岛素。经过周密研究，他们确立了合成牛胰岛素的程序。

    在1965年9月17日完成了结晶牛胰岛素的全合成。经过严格鉴定，它的结构、生物活力、物理化学性质、结晶形状都和天然的牛胰岛素完全一样。这是世界上第一次人工合成与天然胰岛素分子相同化学结构并具有完整生物活性的蛋白质，标志着人类在揭示生命本质的征途上实现了里程碑式的飞跃。这项成果获1982年中国自然科学一等奖。王应睐因此被著名英国学者李约瑟（Joseph Needham,1900-1995)誉为“中国生物化学的奠基人之一”。
    中国邮政2015年9月17日发行《人工全合成结晶牛胰岛素五十周年》纪念邮票1套1枚。李智杰老师从此项成果的“诞生地”之一——北京大学寄来总公司首日封和戳片，袁运平和郭金山老师分别从重庆和银川寄来自然首日封，孙德华、吴怡君和杨华老师寄来上海邮资机宣传戳，郭良红老师寄来合肥纪念戳。在此，向以上各位师友表示衷心地感谢！