玉门关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，相传西汉时西域和田的美玉，经此关口进入中原，因此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今甘肃敦煌西北小方盘城。元鼎或元封中(公元前116一前105年)修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。据《汉书·地理志》，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。
        我来这里之前，只是从一首唐诗（王之涣的《凉州词》）中：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”中知道了玉门关。这里在敦煌市的西北方向，约有90公里。诗中那悲壮苍凉的情绪强烈地感染着人们，引发起人们对这座古老而富有神奇传说的关塞的向往。从敦煌去的时候，沿途就看到一望无际的戈壁荒滩上散落着一些骆驼刺、茅草和红柳，但经过约两个小时的颠簸当到达之后，却有点失望，荒凉的矗立着一座小土城（都尉府遗址），除了荒凉别无其他，当年雄伟的玉门关只剩下这么一小座土丘了，如果你是历史文学或是军事爱好者，这里是一个令你们畅想和思考的地方，但对于一般的参观者来说，除了一个土堆遗址，完全没有啥意思。
        导游介绍说，相传和田美玉就是通过这里走河西走廊进入皇宫贵族的闺房的。可是驮玉的骆驼到了这里就生病无法前行，赶骆驼的老人告诉守关的这是因为关神没有收到贡品而生气了。于是在关门上镶嵌了一圈美玉，关神就开心了。玉门关的名字也就据此由来。
        在玉门关的边上，还有一处有着两千多年历史的汉长城遗迹。相传，西汉时，中原王朝为了对外抗御匈奴骚扰，加强边塞建设，对内安定百姓生活，巩固中央集权，以加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由令居(今永登)开始，经河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、嘉峪关、玉门、安西等地，到敦煌西湖的马迷兔建起了长城。
        这里汉长城的结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。筑造结构主要有三种：一是用黄胶土夯筑而成;二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成;三是用土坯夹芦苇砌筑而成。烽隧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。有的残高10米左右。烽隧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部现在还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。这里曾经保存着许多非常珍贵的历史文物，如“玉门千秋隧”出土的西汉纸，经考证，早于东汉蔡伦造纸170多年。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽隧遗址中出土的。它为研究我国汉代河西地区乃至全国政治、军事、经济、文化等提供了新的重要资料。