鲸目属于脊索动物门/脊椎动物亚门/哺乳纲/真兽亚纲。包含了大约80种生活在海洋、河流中的有胎盘哺乳动物。“鲸”本身定义比较模糊，鲸目可以包含所有鲸类，还有特定科的鲸类。鲸目中就有海豚、杀人鲸和巨头鲸属于海豚(Delphinidae)科。鲸目分为两个子目：须鲸亚目和齿鲸亚目。须鲸亚目包含了世界上最大的现存动物种类。有3科10种，均为海栖；齿鲸亚目仅少数种类生于淡水，大多数均产于海洋中。共包括7科80余种（注：大体可以分成海豚、喙鲸和抹香鲸三个差异比较大的类群，每个类群下分一至多科），体形变异比较大，最小的种类体长仅有1米左右，最大的也在20米以上。
        从解剖学的观点看来，鲸类的许多特质都显现了对于海中生活的高度适应，然而，解剖学上的证据，并不足以解答许多有关鲸类起源的问题。但是从生化与遗传学的角度来看，鲸类与有蹄类关系较近，且化石记录(约5000万年前)也支持鲸类是由有蹄类演化而来。
        如同所有哺乳动物，鲸用肺呼吸，是温血动物，其幼崽由哺乳喂养，还有少许毛发。肺容积大，每次呼吸换气彻底，潜水后对氧的使用经济，从而鲸能潜水30～70分钟，甚至更长时间才浮出水面换气一次。大多数小型鲸是浅层潜游者，而一些大型鲸类则能深潜，如抹香鲸能深潜900～1134米。鲸前肢形成鳍，后肢完全退化，尾巴变成尾鳍，鼻孔在头的上部。特别值得瞩目的是蓝鲸。它是世界上现存的最大动物，体长可达30米，重达180吨。
        鲸被认作为掠食者。它们的食物品种分布从微生物到大型鱼类非常广泛。所有的哺乳动物，包括鲸都需要睡眠，但鲸为了呼吸而保持清醒只能使它们一个脑半球处于睡眠状态。所以鲸从不沉睡却能够得到所需的睡眠。鲸大约一天“睡”8小时。

        世界上有许多国家发行了印有WWF标志（熊猫徽）的鲸类、海豚类邮票。