提到海苔，大家可能认为不过是一种用来包饭团做寿司，或者做汤时的普通食材。可是从古至今在日本，海苔都被视为是具有稀少，宝贵价值，用于馈赠亲朋的重要礼品。古代人们向地位高贵者贡献海苔表示尊敬，即便是现代，每到年末送礼时节，海苔仍旧是人们必选的固定礼品。

日本人喜欢送礼的由来是最早向神灵上贡。既然如此，必然要挑选珍贵，稀少的物品。进而发展为每逢岁末年初，向祖先供奉以及亲朋好友之间的相互赠送礼品，称作“岁末之礼”。其中挑选时以食品为首选，考虑到礼物应该既轻又要受欢迎，最好是老少皆宜，还要有高档感觉等因素，海苔自然作为令人满意的选择物。

海苔就是紫菜；但是紫菜不全是海苔。 　　红藻门，红毛藻科。藻体有紫色或红色，由单层或两层细胞构成薄膜，有叶形、心形、带形等。紫菜下部的假根状固着器附着在岩石上。高可达20—30厘米。雌雄异体、繁殖过程较复杂，1955年我国科学工作者首次搞清了紫菜的生活史，由紫菜、丝状体、小紫菜这三个阶段构成。紫菜主要成分有约50％的碳水化合物，约30％的粗蛋白，维生素A、B、C丰富，并含碘、磷、钙等。是我国常用食物，在我国沿海都有分布，主要以江苏沿海为主。 　　市面上出卖的海苔分两种，一种是做包饭寿司料理用的烤海苔（烤紫菜），另一种叫做“即食调味海苔”，他们的原料都是紫菜中的条斑紫菜。

海苔的好处不仅在营养方面，它的保健效果更令人称道。 英国研究人员在上世纪90年代就发现海苔可杀死癌细胞，增强免疫力。海苔中所含藻胆蛋白具有降血糖、抗肿瘤的应用前景，其中的多糖具有抗衰老、降血脂、抗肿瘤等多方面的生物活性。海苔中所含的藻朊酸，还有助于清除人体内带毒性的金属，如锶和镉等。医疗人员还从海苔中开发出具有独特活性的海洋药物和保健食品，能有效预防神经老化，调节机体的新陈代谢。此外，海苔能预防和治疗消化性溃疡，延缓衰老，帮助女士保持皮肤的润滑健康。民间还有常让产后的妇女吃些紫菜的偏方，据说有明显的催乳效果。 　　海苔虽有种种好处，但脾胃虚寒、容易腹胀的人不宜多吃，因为中医认为紫菜味甘咸，性寒。此外，需要控盐的人也要适当克制调味海苔的食用量，可以适当吃些没有调味的紫菜片。 　　海苔非常轻薄，每天只能吃几克到十几克的重量，所以它在提供蛋白质和脂肪方面意义并不很大。相比之下，它提供微量元素的意义更受人们重视。 　　海苔虽有种种好处，但中医认为紫菜味甘咸，性寒，能清热、化痰、利尿，夏天多吃紫菜有消暑热，补身体的作用，高血压患者、结核病人、脚气病人、肺热多痰的人适合多吃海苔，但脾胃虚寒、容易腹胀的人就不宜多吃。由于海苔在加工中经过调味，含有较多的盐分，因而需要控盐的人也要适当克制调味海苔的食用量，可以适当吃些没有调味的紫菜片（烤海苔，也就是常见的寿司海苔）。海苔的盐分含量很高，不宜过量食用，一次最好不要超过1两。尤其是幼儿和患有高血压的人群，不要过量食用，监护人要注意控制。