昆曲，起源于元朝末年的昆山，而盛行于苏州。它起初称为昆山腔，与海盐腔、余姚腔、弋阳腔并称为四大声腔。“流丽悠远，出乎三腔之上”的昆山腔在明代万历之前，还只是流行于吴中的“小集南唱”的清曲。在嘉靖、隆庆年间，江西南昌人魏良辅认为当时的一些南曲唱腔“率平直无意致”，于是以原昆山腔为基础，参考海盐、余姚等腔的优点，并吸收了北曲中的一些唱法（即“抑扬顿挫，索纤牵结，停声、偷吹、依腔、贴调”等有装饰色彩的润腔手法）把昆山腔作了很大的改革与发展。魏良辅非常讲求唱法上的吐字、过腔、收音。同时，在北曲弦索名家张野塘的协助下，“更定弦索音节，使与南音相近。并改三弦式，身稍细而其鼓圆，以文木制之，名曰弦子（即昆曲及弹词中所用的“南弦”）。它与曲笛、怀鼓、提琴并为昆曲的特色伴奏乐器。这种新腔的特点是清柔婉转，“调用水磨，拍捱冷板。声则平上去入之婉协，字则头腹尾音之毕匀，……启口轻圆，收音纯细。”成为集南北曲之大成的新声，“腔曰‘昆腔’，曲名‘时曲’”。但这时的昆曲仍是清唱，尚未能体现剧本，形诸舞台。昆曲由清唱搬上舞台，成为戏剧，始于梁辰鱼的《浣纱记》。梁辰鱼觉得昆腔不应只局限于曲坛清歌，必须扩展到舞台之上占有更广阔的天地。于是他“考订元剧，自翻新作”，写作了《浣纱记》传奇，并第一次将昆曲搬上舞台。自万历初年，昆曲很快地扩展到江、浙各地，成为压倒其它南戏声腔的剧种。随之由士大夫带进北京，与弋阳腔并为玉熙宫中大戏，当时称为“官腔”。以此为发端，昆曲便以昆山和苏州为起点，迅速地传播到南北各地。万历以后，昆曲流行的地域逐渐广阔，在全国形成了以苏州、南京、杭州和北京为据点的四大中心。

文字转自网络，图为南京昆曲演员在为南京百姓表演昆曲《长生殿》。