17世纪初，法国探险家塞谬尔·戴·查普雷恩来到这里。之后英法殖民者便纷至沓来，把这里逐渐变成了木材集散地。他们沿用了印第安人的叫法，把“渥太华”正式标注在地图上。在印 第安语中，“渥太华”是“贸易”的意思。1756－1763年间，英法殖民者之间爆发了“七年战争”。法国战败，1763年签订了《巴黎条约》，法国把在加拿大的殖民地割让给了英国。1800年，美国赖特开始在渥太华河北岸伐木，以后发展为赫尔城。1812－1814年英美战争期间，里多河成为渥太华和金斯顿之间的水上安全通道。美军战败，英国从此确立了在加拿大的地位。1826年，英国皇家工程兵中校约翰·拜至此修建运河，加速了该地的发展，当时的工程指挥部所在地被称为拜镇。1850年成为镇，1855年成为市，并以从休伦湖迁来的印第安部落的名称重新命名为渥太华。1867年英国议会通过《不列颠北美法案》，成立加拿大自治领，才正式定为加拿大的首都。

1900年一场毁灭性的大火，使渥太华受到严重的破坏。1937年，法裔建筑师雅克·格勒贝承担了改建渥太华市区的重任。根据雅克·格勒贝的方案，穿越市区的铁路被移到了郊外，新的政府各部大楼也建在郊外，城市居民区、商业区、办公区、文化区、科技教育区的规划和建设全部采用现代英式、法式和美式建筑风格，工业区置于下风地带以使市区免受污染，城内的所有街道和空地全部实现公园化、绿地化。市区道路呈棋盘状。