《论语•微子》：“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死。孔子曰：‘殷有三仁焉。’”

箕子是“殷有三仁”之一，名胥余，他是商王帝乙的弟弟、商王纣的叔父，商朝王室成员，因封于箕（今山西太谷、榆林一带）而世称“箕子”。“为之奴”是指他主动放弃贵族身份，披发佯狂，自贬为奴，以表明他不愿与暴君商纣同流合污。

《史记·宋微子世家》：“箕子者，纣亲戚也。纣始为象箸，箕子叹曰：‘彼为象箸，必为玉桮，为桮，则必思远方珍怪之物而御之矣。舆马宫室之渐自此始，不可振也。’纣为淫泆，箕子谏，不听。人或曰：‘可以去矣。’箕子曰：‘为人臣谏不听而去，是彰君之恶而自说（悦）于民，吾不忍为也。’乃被发详（佯）狂为奴。遂隐而鼓琴以自悲，故传之曰《箕子操》。”《箕子操》是古琴曲名。《史记集解》引《风俗通义》曰：“操者，言遇甾遭害，困厄穷迫，虽怨恨失意，犹守礼义，不惧不懾，乐道而不改其操也。”商纣在位期间，生活荒淫无耻、穷奢极欲，箕子见微知萌、见端知末，对商朝的前途和命运深感担忧，因此反复向商纣进谏。然而商纣根本听不进逆耳忠言，依然故我。面对商纣的暴政，箕子虽然无力拯救危世，但是他不愿意像微子那样不管不顾、一走了之，也不愿意像比干那样直言进谏、以死相拼，而是选择了一种既不“彰君之恶”、也不“自说于民”的变通办法——“被发详狂为奴”。箕子把自己的躯壳隐藏在卑微之中，把自己的忧思沉浸在琴声之中，他是一个疯狂的智者。

周武王伐纣灭商后，曾专门去拜访箕子，向他请教有关天道人伦之类的问题。箕子在总结商朝灭国深刻教训的基础上，向周武王提出了帝王治理国家必须遵守的九种根本大法，即“洪范九畴”（“洪”义为“大”，“范”义为“法”），引起周朝统治者的高度重视，并加以奉行。箕子和武王的对话后来被收入《尚书》，篇名为《洪范》。《洪范》对后世的影响很大，因此箕子被后人尊称为“中华第一哲人”、“中国文化第一子”。