《论语•宪问》：“蘧伯玉使人于孔子。孔子与之坐而问焉，曰：‘夫子何为？’对曰：‘夫子欲寡其过而未能也。’使者出，子曰：‘使乎！使乎！’”

蘧伯玉，名瑗，春秋时期卫国大夫。鲁襄公十四年（公元前559年），卫大夫孙林父、宁殖等人打算发动政变，驱逐卫献公，他们专门派人征询蘧伯玉意见，希望能得到他的支持。然而蘧伯玉则态度暧昧，即没有阻止孙林父等人反叛，也没有及时向卫献公通报情况，而是带领家人从近关出逃别国避难去了。[1] 鲁襄公二十七年（公元前546年），卫大夫子鲜、宁喜（宁殖之子）等人又密谋卫献公复国，他们又找到蘧伯玉商议，他仍然没有劝阻宁喜等人，也没有向卫襄公（卫献公出逃齐国后新立卫君）通报，再次从近关出逃。[2] 对于蘧伯玉不遣是非、明哲保身的行止这里不作具体评述。[3] 这里重提旧事的目的是要搞清楚一个时间概念，即蘧伯玉在鲁襄公时期就已是卫国有名望有影响的大夫了，此后又经历了鲁襄十八年（襄公十四至三十一年）、鲁昭三十二年、鲁定十五年和鲁哀十一年，前后长达七十六年，此时蘧伯玉已年近百岁，何以再派使者来访于孔子？因此“蘧伯玉使人于孔子”之事不应如前人所说的自卫返鲁后，而应在孔子去鲁之前，具体时间大约在鲁昭公后期或鲁定公前期，孔子此时已经设帐授徒、名显诸侯，但尚未与蘧伯玉谋面。

孔子在与蘧伯玉的使者对话时态度极为谦恭，先请他落座，然后再向他打听蘧伯玉的情况，“夫子”为尊称。蘧伯玉是孔子的长辈，孔子对他非常敬重，“孔子之所严事……于卫：蘧伯玉。”[4] 所谓“严事”，就是极为审慎、尊崇的意思。使者回答说：“夫子欲寡其过而未能也。”关于蘧伯玉善于不断反省自己、避免重复犯错的优点，诸子书中多有记载，如《庄子》：“蘧伯玉行年六十而六十化，未尝不始于是之，而卒诎之以非也。未知今之所谓是之非五十九非也。”[5]《淮南子》：“蘧伯玉年五十而知四十九年非。”[6] 可见蘧伯玉日日反思和检点自己行为的内省功力果然名不虚传、令人敬佩。然而使者在陈述这件事情时特意加了“欲”和“寡”两个限制词。“欲”表达的是一种主观意愿，客观效果则未必达到；而“寡”的意思是尽量少犯错，但不能保证不犯错。思维清晰，用词严谨，表述没有任何瑕疵，所以孔子一再称赞他是一个称职的好使者，对于蘧伯玉却是未置一词。

按理说，本章的主要人物应该是“使者”，此人彬彬有礼、眼界不俗、善为言辞，孔子对他也是高看一眼、礼遇有加，然而历代《论语》注家都把注意力放在蘧伯玉身上了，反而忽略了他。