“五福五代堂古稀天子宝”是乾隆皇帝常用的，也是他十分喜爱的印玺之一。它经常被钤盖在宫廷收藏的书画作品上。笔者对这枚印章的印文略作考释而求教于同好。

    印文中的“五福”出自《尚书·周书·洪范》。今查同治七年楚北崇文书局版《书经》第四卷“周书·洪范”载：“五福，一曰寿；二曰富；三曰康宁；四曰攸好德；五曰考终命。”楚北崇文书局本《书经》，采用的是宋代蔡沈积十年之功而成的集传本。蔡沈为宋代理学家朱熹的弟子，宋宁宗庆元五年己未（公元1199年）尝尊师命集传《书经》，“参考众说，融会贯通”对《书经》内容的阐发极为精当。蔡沈在“五福”下双行小注称“人有寿而后能享诸福，故寿先之。富者，有廪禄也。康宁者，无患难也。攸好德者，乐其道也。考终命者，顺受其正也。以福之急缓为先后”。早在康熙年间，康熙帝曾题“五福堂”赐给雍正，后来又敬摹勒悬之雍和宫、圆明园。

    五代：指本人、儿子、孙子、曾孙、玄孙。乾隆四十九年（公元1784年），适值乾隆帝74岁时得玄孙，五代同堂。但当时他并没有题堂，到乾隆五十二年（公元1787年）77岁的时候，在御制文中写道“古稀有七，曾元（因避康熙帝玄烨之讳，改‘玄’为‘元’字）绕膝，适宜题堂，以享其事”（《御制文三集》卷七，《避暑山庄五福五代堂记》）。首先在北京紫禁城景福宫增书“五福五代堂之额，以志庆”，反映了乾隆帝得玄孙之后的喜悦心情。而后，又在避暑山庄题“五福五代堂”匾额，悬于山庄东宫卷阿胜境殿，同时刻制“五福五代堂古稀天子宝”，并制《五福五代堂记》存放于此。卷阿胜境面扩五间，乾隆二十年（公元1755年），东西山墙曾装裱着由来华传教士而供奉清廷的画家郎世宁、王诚致、艾启蒙三人所绘的《马术图》、《万树园赐宴图》，记录了乾隆十九年（公元1754年）两次接见准噶尔部官员的重大政治活动。乾隆帝常在此同皇太后用膳，赐宴少数民族首领，和王公贵族进茶点。

    “古稀天子”中之“古稀”，语出唐代诗人杜甫诗《曲江二首》。唐至德二载（公元757年）长安城已沦陷在安史叛军的手中，杜甫从长安逃出后至凤翔投奔肃宗。同年五月十六日，肃宗下诏，授杜甫左拾遗官职。时隔不久，肃宗便在宦官李辅国和皇后张良娣的挑唆下排挤玄宗旧臣，杜甫亦在其内，心情颇抑郁。乾元元年（公元758年）他写下组诗《曲江二首》，抒发胸中的牢骚苦闷。“其二”为“朝回日日典春衣，每日江头尽醉归。酒债寻常行处有，人生七十古来稀。穿花蛱蝶深深见，点水蜻蜓款款飞。传语风光共流转，暂时相赏莫相违”。按四川人民出版社《杜甫年谱》（1958年12月第1版，1981年5月第2版，第二次印刷），杜甫时年47岁。他写这句诗的意思是感慨人生短暂，没有多少人能活到70岁。后人以“古稀之年”代指人活到70岁。

    乾隆四十五年（公元1780年）正值乾隆帝70岁整寿，工部尚书彭元瑞作了一篇《古稀天子颂》，引用杜甫诗“人生七十古来稀”一句予以赞颂。乾隆帝认为这句话“用意新而遣词雅”，一语双关。既说明了乾隆帝已是70高龄的老人，也赞颂了他是古来稀有的天子，则十分赞赏，即命人刻成印章。同时在他这一年所作的《古稀说》及其注文中，历数了夏、商、周三代以下超过70岁的皇帝：汉武帝、梁高祖、唐明皇、宋高宗、元世祖、明太祖。这些帝王里最有作为的要算元世祖了，但“计其世次讫顺帝不过四传”，也没有像乾隆皇帝那样五世同堂的盛况。