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    四神，也叫作四象，四灵，即青龙、白虎、朱雀和玄武，是我国古代所喜爱的吉祥物。四灵起源于远古神话，起初称为“四象”指水火木金分布四方之象。在上古，表示天空东南西北四大区星象是用东龙、南鸟、西虎、北龟蛇(武)四组动物。这四组动物，也是中国古代神话中的四方之神灵。春秋战国时期，由于五行学说盛行，所以四象也被配色成为青龙、白虎、朱雀、玄武。两汉时期，四象演化成为道教所信奉的神灵，故而四象也随即被称为四灵。四神在古代中国中另一个主要表现就在于军事上，在战国时期，行军布阵就有“前朱雀后玄武，左青龙右白虎”的说法，简单的说就是一个布阵的方位图而已。

    玄武在四灵中最神奇，为龟蛇合体。《楚辞·远游》时暧曃其曭莽兮，召玄武而奔属。王逸注：呼太阴神，使承卫也。洪兴祖补注：玄武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。《后汉书·王梁传》王梁主卫作玄武。李贤注：玄武，北方之神，龟蛇合体。玄武后来为道教所信奉，即真武神。宋·赵彦卫《云麓漫钞》朱雀、玄武、青龙、白虎为四方之神。祥符间避圣祖讳，始改玄武为真武。……后兴醴泉观，得龟蛇，道士以为真武现，绘其像为北方之神，被发黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗。

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    在民间信仰中，玄武除了是北方之神和水神外，也代表生殖和司命之神。古代素将神力和阴阳交感演化万物相类比，崇拜生殖的神力。蛇本身就是生殖和繁衍的象征，玄武以龟蛇合体的形状出现，更被古人看作雌雄交配、生殖繁衍的标志。东汉的魏伯阳《周易参同契》也用龟蛇纠缪的例子说明阴阳必须配合：雄不独处，雌不孤居，玄武龟蛇，纠盘相扶，以明牝牡，毕竟相胥。　
    龟在中国古代是长寿和不死的象征，并能导引咽气，《史记·龟策列传》载：南方老人用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚不死。龟能行气导引。《抱朴子》载：城阳郄俭少时行猎，坠空冢中，饥饿，见冢中先有大龟，数数回转，所向无常，张口吞气，或俛或仰。俭亦素闻龟能导引，乃试随龟所为，遂不复饥。再者，北宫玄武七宿之第一宿斗宿，又称南斗。《星经》云：南斗六星，主天子寿命，亦宰相爵禄之位。晋·干宝《搜神记》引管辂语曰：南斗注生，北斗注死。拜南斗可以增寿。这对于追求长生不死帝王官僚及普通人来说，都有很大的吸引力。

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    这件玄武圆雕长12厘米，宽７厘米，高10厘米，白玉质地。龟据地作回视状，其头似龙，凸眼鼓颊，双耳独角。蛇盘于龟背之上，腾起之身受尾部相托，吐信与龟之口部相接，曲线玲珑，生动形象。腿部有游丝毛雕装饰，与背之龟裂、尾之长毛、蛇之网纹，相映成趣。最为奇怪的是玄武颈上的纹饰，不知有何特殊含义？

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△ 龟之突起的眼睛

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△ 腿部的游丝毛雕

http://s7/mw690/53e74541td4e71d1963d6&690△ 背部的龟裂短线

http://s16/mw690/53e74541td4e719b120ff&690△ 蛇身的网格纹饰

http://s5/mw690/53e74541td4e71f10d5f4&690

△ 尾部的长毛阴刻

△ 脚部的土沁侵蚀

    先秦两汉时期的“四神”用途十分广泛，天文家利用以正四时，舆地家利用以辨九州，军事家利用以定方向。《吴子·治兵》在论及三军进止时曰：“行必左青龙，右白虎、前朱雀、后玄武，招摇在上，从事于下”。因为当时人们已非常熟悉“四神”的方位，故取之以为旗上标志，指挥军阵进退。当然，“四神”的广泛应用与人们的宗教观念直接有关。古代宫廷常以四神名其门阙殿楼，西汉有四神纹瓦当。北面的门阙常以玄武名之，元·王士点《禁匾》一书所举两汉六朝例证甚多，不胜枚举。汉魏六朝墓葬中，棺上常刻画或书写龙虎、龟蛇、朱雀，使之护卫墓主灵魂升天入地。

    四川芦山1941年发现的后汉末年王晖墓石棺，左壁刻一有翅龙，右壁刻一有翅虎，棺脚为玄武图，呈蛇缠龟状，构图精巧，造型优美。南北朝时期高昌墓葬的随葬衣物疏中也常有“时见：左清龙、右白虎、前朱雀、后玄武”之类句子。另外，汉代还流行八卦四灵纹铜镜，上面铸有“四神”和“左龙右虎辟不祥，朱雀玄武顺阴阳”等铭文，这也有宗教含义：即镜中反映的是人的形象，灵魂附之，故以四神保护，避免邪魔侵害。如此看来，古代四神各自镇守一方，级别地位该是一样的。

    而在武当山，四灵的地位却发生了截然变化。玄武经过出生、修炼等人格化过程，最终成为武当道教的主神，尊为玄天上帝，在显赫之位享受人间香火。所以，在武当山各大宫观中，主（大）殿最显要位置都供奉着玄天大帝。而青龙、白虎虽说也各有人格化的过程，却降为武当山各宫观守山门的“门卫”，人们可以看到各宫观前殿（一般称为龙虎殿）左右或座或立，均有青龙、白虎日夜守护着山门。

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    四神图腾在汉代达到了鼎盛，玄武形象在玉雕中时常出现，主要是分散的片状组合成一套。

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    汉代的圆雕玄武较少，在2010年上海举行的“第二届云洲中国古玉文化珍藏展”上，有一件汉玉玄武摆件，其神气与之十分近似。

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    间或也可以见到四神汇于一玉的情形，如陕西兴平1975年汉武帝茂陵园内出土的“兽面形四神玉铺首”，将兽面与四神形象巧妙地结合在一起，并融浅浮雕、高浮雕、线刻、钻孔等技法，对器物进行多层次雕琢。左下角的玄武为龟张口衔蛇，龟曲颈爬行，部分身躯掩压在云纹之下，前后各露一条腿，形象敦厚稳健。蛇身委婉柔畅，头和颈部位于兽面粗眉之上，身躯和尾部则位于有眼侧面。铺首大致呈长方厚片状，是国宝级的玉雕珍品。而能集四神为一体的圆雕，则更是极其珍贵的古玉精华。