第一单元：平城时代

定都平城的398年-494年，是北魏的“平城时代”。这一时段，北魏征后燕、攻南朝、败大夏、破柔然、克北燕、降北凉，基本统一了北方。政治制度上，从迁都之初道武帝拓跋珪推行一系列仿效中原制度的措施起，到文明太后冯氏推行太和改制运动，为北魏全面汉化奠定基础止，北魏政权完成了从部落联盟制度到基本封建化的进程，平城也借助北魏政权成长的契机而获得了跃进式的发展。作为新兴王朝的京师，平城迅速汇聚西北到凉州、东南至江淮、东北至大兴安岭的百万人口，传统的农耕文明渗透入西域文明和游牧文化的活力，从而创造出多民族交流的、融会贯通的北魏“平城时代”。

第二单元：创造经典

北魏和平初年（460年），来自凉州的沙门统昙曜在武州山川主持开凿昙曜五窟，成为云冈石窟的滥觞。自文成帝至孝明帝，从和平初年（460年）到正光五年（524年），云冈石窟在北魏一朝营造构建60余年、60余年中，云冈石窟逐渐脱离古印度和中亚佛教造像的影响，融入中国的艺术特点，体现出佛教造像从“像法西来”而逐步本土化的演变过程。

宿白先生根据云冈石窟的历史年代和艺术源流，考证云冈石窟出现的代表性特征，提出“云冈模式”的概念。在此概念下，宿白将云冈石窟分为三期。第一期自公元460年至公元470年，代表石窟为云冈石窟群中部西侧的第16-20窟，即“昙曜五窟”，是五世纪中期平城僧俗工匠在云冈创作出的新模式；第二期开凿时间约在471年-494年间，代表性窟室为窟群中部东侧的第7、8窟，第9、10窟和第11、12、13窟，以及开凿在东部的第1、2窟和第3窟等，这一阶段的石窟风格迅速汉化，雕刻造型工丽精巧；第三期开始时间为太和十八年（公元494年）迁洛前后，终于正光五年（524年），主要集中在第20窟以西的西部地区，第一期、第二期石窟的窟室内、窟口两侧也有此期补凿的小龛，这一阶段的石窟窟室式样急剧变化，装饰出现不少新式样，个体造像更为清秀。