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大国争霸是春秋时期的时代主旋律，吴国的逐鹿中原、北上争霸、黄池会盟以及吴越争霸，为波澜壮阔的春秋舞台谱写了动人的历史篇章。吴国的青铜兵器享誉海内，而其精美的玉器及精湛的青铜礼器制作亦为世人所青睐，真山吴王墓、严山窖藏出土的吴国王室玉器，虎丘春秋慕出土的提梁盉、鼎和何山东周墓出土的楚途盉等一批文物，代表了吴国玉器及青铜器制作的杰出成就。

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至西汉武帝时(前140-前87)，拥有盐、铜之饶、三江五湖之利的苏州，已是“江东一都会”，成为东南的政治、经济中心。西晋末，北方士族纷纷南迁，苏州得到了又一次大开发。《陈书·宣帝纪》用“良畴美柘，畦畎相望，连宇高甍，阡陌如绣”来描写六朝时吴地的农田景象，而农业的发展带动了手工业的进步。蚕桑业、丝织业、冶炼业、造船业、制瓷业等迅速崛起，领衔于时。其中的青瓷生产，尤称代表。至隋唐，随着江南运河的开通，苏州成为东南沿海沟通内外的水陆要冲，在全国经济重心由黄河流域向长江流域南移的过程中，渐为全国财货集散、转运和信息交流的一个中心。这从出土的唐三彩等北方陶瓷器上，可得其中消息。

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唐宋以降的苏州，经济地位日益上升，“上有天堂、下有苏杭”与“苏湖熟，天下足”的古谚语，在《马可·波罗游记》中，都有具体的反映。及至明清，城乡商品经济的进一步发展，促进了城市工商业的持续繁荣，推动了社会进步和文化的极度昌盛，苏州已发展为全国著名的经济中心和文化中心，有“东南一都会”之称。元末张士诚母曹氏墓（俗称元娘娘墓）及明晚期王锡爵墓出土文物如冠服、首饰、佩饰、刺绣、明器家具等随葬品，既反映了当时先进的工艺技术水平，又对当时的政治、经济、文化状况有所折射。