紫禁城中的园林，均系内廷宫殿的花园。比较集中的有四处：御花园、建福宫花园、慈宁宫花园和宁寿宫花园。坤宁宫的宫后苑，也就是后宫的御苑，称御花园。乾隆皇帝住在养心殿，由于欣赏幽静雅致的建福宫，遂在其西建立建福宫花园，也称西花园。慈宁宫南专为太后而设的花园称慈宁花园。宁寿宫花园是乾隆皇帝改建宁寿宫时所建的花园，后来也称乾隆花园。
    
这些花园都是宫院跨院的园林，从规模上与三海、圆明园、颐和园等皇家园林迥然不同，既无山野水面的自然条件，又无宽阔豁亮的场地。四座花园的面积只有三万余平方米，每座花园仅相当于一个中小型的私家园林，但因处于皇宫内苑，在建筑上自然别具一格。
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    景祺阁
    
花园内的楼阁轩堂，不但在外观上富丽堂皇，而且室内装修也极为讲究。花罩隔扇都用镂雕、镶嵌工艺。符望阁内装修以掐丝珐琅为主，延趣楼的嵌瓷片，粹赏楼的嵌画珐琅，都有很高的工艺水准。三友轩内月亮门以竹编为地，紫藤雕梅，染玉作梅花、竹叶，象征岁寒三友。倦勤斋的装修更精，挂檐以竹丝编嵌，镶玉件，四周群板雕百鹿图，隔扇心用双面透绣，处处精工细雕，令人叹为观止。
    
紫禁城内的花园，其位置若在主要宫殿轴线上，则采取均衡对称，左右呼应的布局，如御花园和慈宁花园。如果花园位置不在宫殿轴线，而是在主体宫殿之侧，布局则灵活多变，以曲径通幽，迂回曲折，取得步移景迁的艺术效果。建福宫花园与宁寿宫花园就是如此，即把私家园林的营造手法与皇宫宝殿的气氛协调了起来。
    
紫禁城内的园林，多数的亭台轩馆是为休憩、游赏而建，也有不少殿堂楼阁是专供敬神、崇佛、斋戒、颐养、藏书、浏览等用，是皇帝和皇室成员在紫禁城内日常活动的主要场所之一。