燕墩的“燕”字，读为“烟”音，俗称“烟墩”。因其形似烽火台，曾与广渠门外的神木（明初营建皇宫遗存的巨木，原在东三环路黄木厂路）、德胜门内的镇水观音庵（乾隆二十六年改建为汇通祠，即今什刹海西海北岸的郭守敬纪念馆）、西直门外的永乐大钟（在大钟寺内）和皇城中心的景山并列为“金木水火土”五方镇城之宝，被称为老北京的“京城五镇”。

　　查阅成书于清乾隆五十二年（1787年）的《日下旧闻考》曰：“燕墩，在永定门外半里许，官道西。恭立御碑台，恭勒御制《帝都篇》、《皇都篇》。”可知燕墩原本是一座御碑台，台上石碑刻有乾隆皇帝作于乾隆十八年（1753年）的两篇诗文。此台用城砖砌筑，平面呈方形，高度9米，西北角开有小门，门内有石阶45级可达台顶。台顶矗立方形石雕巨碑，高度8米，下承束腰莲瓣须弥座，雕有24尊神像；上覆四角攒尖式碑顶，四脊各踞一条行龙，整座石碑纹饰华贵，规制雄浑。