空中加油机，其实是流动的空中加油站，但是基本上在一些固定的空域，至少要选择空中气候稳定的空域，当然，这绝对是最高机密，下图是美军的某空域加油站示意图。

   1923年8月27日，在美国加利福尼亚州的圣地亚哥湾上空，人们看见有两架飞机，在一上一下、一前一后地编队飞行。忽然，从上面一架飞机上垂下一根10多米长的软管。下面那架飞机上有一人站在座舱里，伸手捉住这根飘摇 

　　不定的软管，把它插迸自己飞机的油箱。少顷，一股航空燃油从上面那架飞机注入了下面这架飞机的油箱。可不要小看这件事情，这可是航空史上的一个伟大创举。它标志着人们梦想已久的“长翅膀的加油站”从此诞生了！上面那架代号为DH－4B的飞机，因此被作为世界上第一架加油机而载入航空史册。 

    40年代中期，英国首先研制出“绞盘软管”式空中加油设备，安装在早期的空中加油机上。L948年底，美国空军从英国购买了全套空中加油设备，安装在自己的加油机上，组建了一个KB－29和KB－50加油机中队。1949年3月2日，美国B－50轰炸机经KB－29M加油机的4次空中加油，实现了环球一周的不着陆飞行，航程达37532公里。此举标志着空中加油技术达到了一个新的水平。 

　　50年代初，美国研制出更先进的硬管式（即伸缩套管式）空中加油设备。不久，苏联也研制出类似的加油设备。1957年1月，美国空军的5架B－52械略轰炸机从加利福尼亚州卡斯尔空军基地起飞，在加油机的支援下，作环球飞行。整个航程历时45小时15分钟。为保障这次实施全球空中打击的演练，美国空军共出动了98架KC－97加油机。此举在世界上曾引起极大的轰动。 

　　随着空中加油技术的不断完善，加油机的作用越来越引起了人们的极大兴趣。许多航空专家把它称作是航空史上的里程碑。因此，在以后的几十年中，这种长翅膀的加油站在飞机家族中迅速庞大起来，并在许多次战争中立下了赫赫战功。 

　　空中加油机之所以受到人们的青睬，主要是得益于它的四种本领：第一个本领，可以增大作战飞机的航程和作战半径。作战飞机的航程和半径主要是由载油量决定的。采用空中加油的手段就可以弥补飞机载油量的不足，使其能够执行远远超过飞机作战半径的远程轰炸任务。第二个本领，可以增加飞机的载弹量。对于起飞重量有限的轰炸机和攻击机来说，弹和油是一对突出的矛盾：要想多带弹，只能少装油；要想多载油而飞得远一些，就得少载弹。空中加油机出现后，使这一问题迎刃而解。有加油机作保障，轰炸机和攻击机起飞时可以尽量多载弹，飞出一定距离后，再进行空中加油，这样既能多载弹，又能飞得远了。第三个本领，能够救援空中缺油的飞机。对于因故障、中弹而失去燃油的飞机或因其他原因而无油返航的飞机，实施空中加油可以使其顺利返回基地。第四个本领，能够增强空袭的突然性。采用空中加油，可以使飞机部分地摆脱对机场的依赖，空袭前不需要预先向前进机场转场，直接从远离突击目标的机场起飞，发动突然袭击。 

　　目前的加油机主要采用两种加油方式，也就是软管加油和硬管加油。 

    空中加油机已成为现代空中战场上不可缺少的机种。但空中加油机也有缺陷，最大的问题是没有自卫能力，既无火力系统，又无预警装置。于是，它那硕大的身躯便成为了敌机攻击的绝好目标。为了保证空中加油的安全，目前主要是依靠飞行情报的准确性，选择安全的加油区，依靠战斗机护航，依靠空中预警机提供敌方威胁的情报等等。 

　　如何提高加油机的自卫能力，已成为大国空军的一个重要研究课题。比如，美国就提出了一个设想：在加油机上综合采用无源探测、威胁回避和空中形势监测技术，以防御红外和雷达制导武器的攻击。相信改进后的空中加油机会如虎添翼、成为更加耀眼的空中明星。