明清皇城的范围大致是：东起东皇城根，西至西皇城根，南达天安门红墙一线，北抵平安大街。皇城内建有左祖（太庙）、右社（社稷坛），皇家御园（景山、三海）和二十四署，及监、局、厂、作、库等各类官衙署。诺大的区域全部处于高大厚重的红墙包围之中。它们共同宏扬着紫禁城的光荣、神圣。

皇城墙作为界于紫禁城和内城之间的一道城墙，用砖砌成，外涂朱红色，周长9000多米，呈不规则的正方形，四面各开一门。在皇城最南面，正对着内城的正阳门有一座大明门（清代叫大清门、民国叫中华门，建国后拆毁。详细见本书的《北京曾有中华门》），大明门以内是皇城的正门天安门，皇城东门为东安门，西为西安门，北为地安门。