福楼拜的包法利夫人是一篇著名的小说，其中揭示了人性中的两面性：任何人在任何时候都同时具有两种诉求：一种向往上帝，另一种向往撒旦。祈求上帝或精神是向上的愿望；祈求撒旦或兽性是堕落的欢快。

其提出了著名的包法利夫人主义，现象提高为理论，上升为一种普世的真理：世人倾向于用想象的生活使自己的生活双重化，倾向于中止自己作为现实中那个人的存在，而成为自己所设想的人，所期望的人。人永远需要设想自己是另一个人，不断向自己说谎。

小说也是福楼拜自身的写照，从伯拉图式的爱，艾丽莎，到声色之好的爱，罗莎奈特，最后利害攸关之爱，鲁伊丝。这几种爱情完成了小说主人公的情感教育，同时也是作者的情感路程。