杭城普慈寺始建于南宋，元至正年间修整过一次，明时毁，清光绪十五年至十七年复又重建，光绪二十三年（1897年）被杭州知府林启改变了命运，几乎原封不动地改弦易辙。                                          光绪二十一年（1895年）秋，在京城做过10余年御史，因冒犯慈禧太后被贬官外放的林启，从浙江衢州调任杭州知府（即现市长），官邸设在城东皮市巷内，附近有两座寺院，一是报国寺，在场官弄；二是普慈寺，在蒲场巷。其时报国寺已不复香火，据说成了清政府储藏武器弹药的库房；普慈寺则在数年前刚刚完成翻修重建，殿宇规模宏大，为杭州东城梵刹之冠。一天早晨，从皮市巷起乘的知府官轿，抬着林知府出直大方伯，过菜市桥，经上刀茅巷后，停在了普慈寺的门外。知府大人亲临寺院的目的是查案，寺僧所为辱没佛门清静，恶贯满盈，罪证确凿，毋庸置疑（后人称为“普慈寺不法僧人案”），结果是将恶僧逐出山门，寺产收归国有再做处理。当时的杭州，并不缺少寺庙，林启认为国有普慈寺，与其重续寺院香火，不如拿它来办一所学堂。他一向主张兴学强国，读书育人必优先于拜佛烧香。为此，林启向上一级提出办学建议，经浙江省巡抚廖寿丰奏报清廷批准同意后，就在普慈寺设立了“求是书院”。                                                                    求是书院于1897年（清光绪二十三年）5月正式开学，林启兼任书院总办，聘请美国人为总教习。华人教习者中有宋恕和高啸桐，前者是浙江平阳人，系“东瓯三杰”之一，后者与林启同为福建籍，做过广西梧州知府，时为林之幕僚。后有主笔《杭州白话报》颇负盛名的林白水，初时也应林启之邀，参与过求是书院的创办。当年招收“举贡生监”30名。次年扩充学额，分设内、外两院，以原有30名为内院生，另招外院生60名，以有志于讲求新学者为合格。课程分必修课与选修课，必修课有国文、英文、算学、历史、地理、格致（物理）、化学及体操等课，选修有日文、外国史地、音乐等，毕业以5年为限。书院里有藏书楼，学生可去借阅读。指定的必读书有黄宗羲的《明夷待访录》、王船山的《黄书》及严复翻译的赫胥黎《天演论》等。书院不仅在院培养学生，而且首创派学生出国留学。最初一批学生中，有着像陈独秀、何燮侯、许寿裳、蒋百里、邵裴子、黄郛等等，这样一些在中国近现代史上颇具影响力的人物。随后求是书院经历了求是大学堂——浙江大学堂——浙江高等学堂——浙江高等学校，直至今日的浙江大学发展历程，浙大校史中首任“校长”就是林启。1937年抗日战争全面爆发，是年11月浙大离杭开始往内地西迁，三年后抵达贵州省遵义市湄潭县，并在那里办学长达7年，这一段历史后被称为“浙大西迁”。抗战胜利后，浙大在1946年秋重返杭城，但另辟新址，求是书院普慈寺旧址便闲置下来。1956年浙江中医进修学校正式入驻，并开始函授招生。求是书院原先的仿西制课堂，变成了传统中医学堂，旧址里的水池，是中医学院在此落地后建的，这是个葫芦形的水池，取“悬壶济世”的寓意。                    求是书院是林启任上在杭城开办的第一所学堂，也是浙江最早创办的新式高等学校。今天的浙江理工大学，亦是在1897年建立的，名为“蚕学馆”。这所中国最早的农桑学校非同一般——桑蚕业，与当时的浙江经济息息相关。林启任上在杭城开办的学堂还有一所养正书塾（今直大方伯浙二医院旁边，原圆通寺内），这所最早的现代公立中学，是杭州四中和杭州高级中学的前身。林启在任五年，为杭州办了许多利国益民的实事，累死于任上，卒年62岁。这个福建人，最后葬在他最爱的杭州孤山，因为他曾在诗中说，“为我名山留一席,看人宦海渡云帆”。今天人们游玩西湖孤山，见到“林社”二字的小楼，又见到一旁的梅花林，总觉得应同“梅妻鹤子”的林和靖（林逋，北宋诗人）有关，却鲜有人知，这放鹤亭旁的二层小楼，是杭州人为好市长林启所建，以做纪念。当然，彼时的林社今天已经不复存在，今天的林社是1951年复建的。                                      现在的求是书院旧址，门是朝西开的，为大学路160号（大学路与庆春路交叉口），已不是先前的寺门了。门前那条东西走向的蒲场巷早已消失，原雄伟的普慈寺范围大为缩小。现只存大殿，坐北朝南，面宽五间22.15米，进深18.14米，单檐歇山顶。七架抬梁式带前后三步廊，外檐平身科明间四攒，次间三攒，稍间一攒。翼角起翘，有卷棚顶前檐廊，施石质方柱，每开间内柱二攒斗栱、牛腿等雕饰狮子戏珠等图案，形象生动。大殿用材讲究，雕饰精美，是晚清的建筑风格，1997年被列为“浙江省省级文物保护单位”。内有杭州近代教育史陈列馆（分为起步、发展、兴盛、曲折和复兴五个时期，围绕杭州教育与国运、重大史事、历史名校、教育名人等主题展示杭州人杰地灵、人才辈出的人文底蕴）和杭州市丝绸服装进出口公司，是闹市中的一抹僻静。但陈列馆展品萧疏，观者寥寥，大殿空荡荡的，即使是大白天，殿内的光线也很暗淡，一股陈年木材的气味扑鼻而来，花园荒芜了，水池干涸了。这一副死气沉沉的惨状，急需整改，以重现生气。                             

附图： 

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浙江大学（上图，玉泉校区）