原文标题：New discovery broadens definition of life

作者：Dr Emily Baldwin   原文来自：Astronomy Now   Posted: 2010.12.03

编译：YuNanhua   审校：Linq （编译版权所有，文章有删节，未经许可请勿转载。）

译文转载自：天之文中国天文科普网

研究人员在加州莫诺湖的严酷环境下做实验发现，一种微生物能够利用有毒化学元素砷进行再生产。这个发现增加了生命在太阳系内其它地方存在的概率。

“生命的外延被扩大了，”美国宇航局科学计划指导委员会的副主任Ed Weiler说。“当我们奋力寻找太阳系内生命的信号时，我们不得不更广泛地进行更加多样的思考，甚至包括那些我们尚不知道的生命形式。”

莫诺湖以其高盐度和高碱度闻名－它的盐度是海洋的两倍半，碱度是海洋的80倍－以及高浓度水平的自然产生的砷。其异乎寻常的化学性质源自它和新鲜的淡水资源隔绝了约50年－水只有通过蒸发才能离开莫诺湖。

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莫诺湖里的微生物利用砷来获得成长。

美国宇航局的天文生物学研究人员费利萨·沃尔夫·西蒙一直在研究栖息在莫诺湖周围泥地和湖水中的微生物，了解那些微生物如何能够在那样极端的环境下繁荣成长。地球上所有已知的生命形式是利用六种基本的构造模块形成的－碳、氢、氮、氧、磷和硫。磷构成DNA和RNA，而后者包含生命的基因，但是在这种新发现的生命形式中，微生物用砷替代了磷，而砷对地球上大多数生命而言是致命的毒药。

“我们知道某些微生物能够呼吸砷，但我们现在的发现是，有一种微生物能够利用砷来生成其本身，”沃尔夫－西蒙说。“如果地球上的某种生物能够做出某些出乎意料的事情，那么我们尚未发现的生命又能够做出什么其它事情呢？”

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GFAJ-1的影像，左面是利用砷成长的影像，右面是利用磷成长的影像。影像提供：Jodi Switzer Blum.

这种最新发现的微生物被称为GFAJ-1，是研究人员从莫诺湖取出并在实验室培养的一组细菌的一部分。这种微生物被喂食由糖和维他命组成的食谱，但没有喂食磷酸盐，磷酸盐是生命所需的磷的最典型的形式。然后研究人员在它们的食谱内加入砷，发现这种微生物继续成长，已经学会把砷这种化学元素融入它们的DNA。

“在科幻小说里，生命的各种生物化学性质的想法是非常常见的，”美国宇航局的天文生物学研究所的所长Carl Pilcher说。“至今，利用砷作为构造模块的生命形式仅仅停留在理论上，但现在我们知道那样的生命在莫诺湖里存在。”

虽然这一研究成果并不必然意味着我们应该在宇宙其它地方寻找基于砷的生命，但它确实意味着生命比我们意识到的具有更大的丰富性。

（全文完）