原文标题：Jurassic Space: Ancient Galaxies Come Together after Billions of Years

作者：Donna Weaver   原文来自：NASA   Posted: 2010. 2. 18

编译：Melipal   审校：Linq （编译版权所有，文章有删节，未经许可请勿转载。）

想象一下在自家后院发现活恐龙的惊讶。天文学家在我们的星系际后院就发现了相当于天文学史前生命的东西：一群古老的小型星系，花费了100亿年才聚集到一起。这些“大器晚成者”正处在形成大型椭圆星系的半途。

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希克森（Hickson）致密星系群31是由加拿大天文学家保罗·希克森（Paul Hickson）编目的100个致密星系群之一。大图请点击 无标注大图请点击 图片提供：NASA, ESA, S. Gallagher (University of Western Ontario), and J. English (University of Manitoba) 图片编号：STScI-PRC10-08a

矮星系之间的如此遭遇通常发生在几十亿光年之外，也就是几十亿年之前。但是这些星系，也就是希克森致密星系群31的成员，距离我们相对较近，只有1.66亿光年。

NASA的哈勃太空望远镜对这些星系拍摄的新照片提供了一扇窗口，让人们一窥宇宙形成时代的家常便饭，当时小型的砖石产生了大型星系。哈勃的观测对这组相互作用四重星系的故事增加了新的重要线索，让天文学家确定星系遭遇开始的时间，并预言未来并合的情况。

由于其中最古老的球状星团中最古老的成员星年龄有100亿年，天文学家知道，这一系统已经相聚很久了。遭遇过程却只进行了大约几百万年，对于宇宙的历史来说只是一眨眼的工夫。天文学家无论凝视致密星系群中的哪一个角落，都会大学大批的年轻星团以及充溢着恒星形成的区域。哈勃望远镜揭示出，最为明亮的星团（拥有至少10万颗恒星的大型群体）至少有1000万年的历史了。

整个系统富含气体氢，也就是诞生恒星的原材料。天文学家使用哈勃望远镜的先进测绘照相机（Advanced Camera for Surveys）分辨出了最年轻最明亮的星团，这让他们可以计算出星团的年龄，追溯恒星形成的历史，并确定出，这些星系正在进行的是星系组合的最终阶段。

希克森致密星系群31的合成图显示了4个相互混合的星系。在图中央偏左处的明亮扭曲天体实际上是两个相互碰撞的矮星系。偏蓝的星团在星系拉出的残片流以及迎面相撞的区域形成。双重星系上方的雪茄形天体是星系群中的另一个成员。由恒星组成的桥梁将这三个星系联结在了一起。更长的明亮星团之索指向了星系团中的第四个成员，也就是图中右下方的那个。中央的明亮天体是一颗前景中的恒星。这张照片是根据哈勃太空望远镜先进测绘照相机、NASA的斯必泽太空望远镜以及星系演化探测器（GALEX）的观测合成的。

哈勃太空望远镜是NASA以及欧洲空间局之间的国际合作项目。NASA的戈达德太空飞行中心管理着望远镜。空间望远镜科学研究所管理着哈勃的科研运转。该研究所由华盛顿特区的联合大学天文学研究机构为NASA管理。

本译文转载自《中国天文科普网》 www.astron.ac.cn