2001年年初，美国联邦紧急事务管理局(FEMA)曾经列出了最有可能威胁美国的三大潜在灾难：一是纽约遭受恐怖袭击，二是新奥尔良遭遇飓风袭击，三是旧金山发生大地震。迄今为止，前两大潜在灾难都已经相继变成了活生生的事实，那么第三大潜在灾难发生的可能性到底有多大呢？根据美国科学家的一项最新研究结果，在未来的20年内，旧金山很有可能会再度遭遇与1906年类似的那样一场大地震。科学家预测，这场地震的发生几率为25%。20世纪初的那次大地震使旧金山遭受了毁灭性的打击。

长期以来，对地震的时间、地点和震级做出准确的预测一直是地震学家面临的一道难题。通常情况下，科学家一般会利用测量地质断层的应力积聚状况或者通过分析过去的地震数据来确定地震的循环模式。美国地质测量局于2002年开展的一项研究工作曾利用后一种方法计算出，在2002年至2031年之间，圣安德里亚斯断层有18.2%的可能性爆发7级或7级以上的地震，从而对旧金山地区造成致命打击(据估算，1906年的旧金山地震约为7.9级)。

在一项新的研究工作中，加利福尼亚大学戴维斯分校的物理学家John Rundle和地质学家Donald Turcotte与同事将这两种研究方法进行了综合。利用一种名为“虚拟加利福尼亚”的计算机模拟系统，该系统将圣安德里亚斯断层和附近断层的地质压力积聚、这些断层间的交互作用以及该地区的地震历史数据等因素进行了整合，研究小组模拟了未来4万年中圣安德里亚斯断层的地震活动。模拟结果显示，4万年里像1906年发生在旧金山那样的地震将重复395次——平均每101年发生一次。研究小组于最近在美国《国家科学院院刊》网络版上报告说，在这一数据的基础上，他们推断，在未来20年中，旧金山地区爆发另一场7级或7级以上地震的可能性为25%。在未来的45年中，爆发大地震的可能性为50%，而在未来的80年中，爆发大地震的几率达到75%。美国地质测量局的地球物理学家菲尔德说：“这场大地震带来的经济损失将在8200万美元至2.52亿美元之间，死亡人数将在3000到1.8万之间。”

加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的地球物理学家Steven Ward认为，今后类似的分析工作将向科学家们提供有关未来地震活动的更为详细的信息。他说，例如，计算机模拟结果将在未来帮助科学家评估某一特定地区在爆发7级地震之前出现的6级地震的频率。尽管学术界对于地震预测尚存在争议，但是Turcotte强调，对于旧金山地区的地震，美国地质测量局和“虚拟加利福尼亚”系统都得出类似的预测结果。

20世纪以来，美国一共发生了三次大地震,三次大地震都发生在加州。1906年，一次7.9级地震猛烈袭击了旧金山及周围地区，造成700余人死亡，经济损失估计为5亿美元。1989年，旧金山再次发生6.9级大地震，死亡逾270人，经济损失10亿美元。1994年，洛杉矶发生6.6级地震，造成58人死亡、600多人受伤、财产损失300多亿美元。