“盂兰盆节”，即农历七月十五日(有些地方是七月十四日)，在民间称为中元节、鬼节或七月半、麻谷节，是祭祀祖先、祭拜孤魂野鬼的日子。在中国，最早举行“盂兰盆会”的是南北朝时以笃信佛法著称的梁武帝；到了后来，盂兰盆会依然盛行，只不过渐渐地由供僧转变为施鬼，目的是超度死去的亡灵。宋代以后，三教逐渐融合，佛、道在这一问题上达成了默契，其实，盂兰盆是梵文“ullambana”的音译，本意是指“救倒悬”，佛经上说亡者的苦有如倒悬，应尽快解救。由于汉文佛典使用汉文，因此也产生了望文生义的解释，认为“盂兰”为倒悬意，“盆”为食器，这一说法虽然不符合梵文的情况，但由於在汉文佛教界广为流传，故至今仍存在这样解释的情况。

　　佛教对于“盂兰盆节”的提倡出自目连救母的故事。经典记载释迦牟尼佛的十大弟子之一目连成就神通后，欲度化父母，以报生养哺育之恩。他用天眼遍观三界六道，看到死去的母亲居然身堕地狱，转生为饿鬼（六道中的“饿鬼道”），腹大如鼓，咽小如针，想吃又吃不下，嘴里冒烟，不得饮食，饿得皮包骨头。目连非常难过，于是前往地狱探视，只见地狱一派凄惨景象：在此服罪的人，一天要经历万次生、万次死；或者是身陷刀山剑树，或者被铁犁耕舌，或者遭汁铜灌口，或者要吞热铁火丸，或者手抱铜柱，身体焦糊。还有牛头每日凌迟，狱卒终朝来拷；镬汤煎煮，痛苦难当.....为了解救母亲，目连施展神通，用钵盛了饭食去喂母亲，母亲一手持钵，一手遮掩不令旁见，悭贪之习依然如故，心量依然太小；上天罚她饭食未等入口，即化为火炭，无法进食。见此惨状，目连悲号泣涕，于是返身求佛救度。佛告诉目连，他母亲的罪孽实在太多，不是他一人就能救度的，必须联合众人的力量，才能有所成效。佛祖还说：“十方众僧于四月十五起进行为期三个月的结夏安居的修行，于七月十五自恣日功德圆满，此时诸佛欢喜，龙天护持。你要救母出厄难，必须在这天准备百味五果，置于盆中，来供养十方大德众僧，成就殊胜功德。这样，不但可以救你的母亲脱离苦海，早日投胎，也可以解救别人的父母，让他们也脱离苦难，福乐百年。”

　　目连听佛陀说后，欢喜奉行，在七月十五日供养众僧以后，其母果然当天就脱离饿鬼之苦，离开地狱，投胎向王城为狗；再经过目接连铺设49天道场后，他的母亲才得以升天。目连很感激佛陀，四处赞叹三宝功德，奉劝世间应行盂兰盆之法，供佛及僧，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。这就是佛教“盂兰盆会”或者叫“盂兰盆节”的由来。

　　各地寺院都在七月半举行“盂兰盆会”。因为七月十五日是僧众结夏安居修行功德圆满之期，这一天许多僧人通过三个月的修行各自证得不同的果位，诸佛生大欢喜，所以七月十五又称佛欢喜日。如果在这天修供修福，其褔报可百倍，并可超度众生累劫以来七世父母，令其出离苦海。因此佛陀教民众在七月十五日做“盂兰盆会”，以所得福报来解亡世父母在阴间倒悬之苦，以报答父母养育之恩。