在等级社会中，服饰是一个人身份地位的外在标志。“贵贱有级，服位有等……天下见其服而知贵贱”（贾谊《新书·服疑》）。
据说从舜时开始，衣裳就有“十二章”之制。按汉代大儒孔安国的说法，十二章就是十二种图案即：日、月、星辰、山、龙、华虫（即雉）、藻（水草）、火、粉、米、黼（斧形）、黻（形）。天子之服十二种图案都全，诸侯之服用龙以下八种图案，卿用藻以下六种图案，大夫用藻火粉米四种图案，士用藻火两种图案。上可以兼下，下不可以兼上，界限十分分明。这些图案的意义，古人说法也不一致，估计和古代巫术有关。“日”、“月”、“星辰”代表天，“山”古人认为是登天之道，历代皇帝都要到泰山去封禅，因而这四种图案是皇帝独用的。“龙”是王权的象征，“华虫”近于凤，这两种图案按先秦古制是天子、三公诸侯才能用的，天子用升龙，三公诸侯只能用降龙。而平民穿衣，则不准有文饰，被称为白衣，所以后来称庶民为白丁。宋史<<天文志>>载有“星宿三星，天之正位也”。
春秋战国时礼崩乐坏，楚国令尹公子围参加几个诸侯国的盟会时，擅自用了诸侯一级的服饰仪仗，受到各国与会者的指责。鲁国的叔孙穆子说：“楚公子美极了，不像大夫了，简直就像国君了。一个大夫穿了诸侯的服饰，恐怕有篡位的意思吧？服饰，是内心思想的外在表现啊！”穆子预料得不错，公子围回国就弑了郏敖，自立为君，就是楚灵王。后来，历朝都把服饰“以下僭上”看作犯禁的行为，弄得不好会丢脑袋。有的朝代惩罚轻些，如元朝律令，当官的倘若服饰僭上，罚停职一年，一年后降级使用；平民如果僭越，罚打五十大板，没收违制的服饰。
历代官服上的等级标志标记不尽相同。“十二章”古制后来被改革掉了。如明代官员的公服用花来表示。一品官用圆径五寸的大独科花，二品用三寸的小独科花，三品用二寸没有枝叶的散花，四品五品用一寸半的小杂花，六品七品用一寸的小杂花。八品九品没有花，大约就是上海俗语所谓的“呒啥花头”了。这是上朝奏事、谢恩时穿的。官员平时办公穿的常服图案又有不同：文官一律用鸟类来区别等级高低，一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官一律用兽类来划分上下不同，一品二品狮子，三品四品虎豹，五品熊罴，六品七品彪，八品犀牛，九品海马。这倒真应了旧时文武百官无非都是皇帝羽翼爪牙之说了。除此之外，冠饰、束带、佩带物等等，在在都以不同形制作等级之分。如清朝冠顶上东珠的多少有无，宝石的颜色大小，从皇子亲王到七品芝麻官，都按身份的尊卑贵贱有严格的规定。八品以下，珠也没有，宝石也没有，只是个光顶子。
中国是礼仪之邦、衣冠古国。孔孟儒家学说对于中国礼仪制度的产生、发展及完善有着深远的影响。中国丝绸的发展在一定程度上也是煌煌礼制的一个缩影。可以说，中国古代的丝绸服饰是“分尊卑、别贵贱”的礼仪制度工具之一，是封建宗法制度的物化表现。
古代帝王所穿戴的服饰具有特殊的标记，需要有一套正规的服饰制度来加以规定，而且必须严格执行。皇帝是万民仰视的真龙天子，拥有极其尊贵的身份，其衣裳配饰，从一串珠玉、一块冕板、一个图纹、一种颜色到一件配饰，大到衣服的形制色彩，小到丝线的长度、衣料，都与礼制相关。因此，帝王服饰是整个服饰制度的准绳和基石。
据史书记载：在黄帝以前的时代，人们是头插羽毛来遮蔽酷暑，身披兽皮来抵挡严寒的。到了黄帝掌管天下后，才第一次制作衣裳，并推行于天下。《易经·系辞下》记载：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取之乾坤。”这里的“垂衣裳”是指缝制衣裳。而且，黄帝、尧、舜所创制的衣裳依照的是《易经》中的乾坤两卦，乾为天，坤为地，一上一下，上衣下裳，于是，人身体的上半部和下半部也就都有了衣服。
“标准的”专用帝王服饰出现于周代。当时的统治者对于各类人等所着服饰已有严格的规定，且被纳入“礼仪”的范畴。等级尊卑十分明显，不允许肆意僭越。当时发达的纺织、印染生产技术为周朝建立完善的服饰制度提供了坚实的物质基础。辅佐成王的周公姬旦，为巩固西周政权，制定了一套较为完整的阶梯式宗法等级制度，以明示官职上朝、公卿外出、后嫔燕居等的上衣下裳各有差等，并对衣冕的形式、质地、色彩、纹样、佩饰等作了详细的明文规定，成为周代礼治的重要内容。
据《周易》记载：“天玄（天青色、非黑色）地黄（土地色）。”周天子在祭天的时候所着服装为玄衣纁裳，玄指黑色，纁兼有赤黄之色，玄衣即黑色面料的上衣，纁裳即为赤黄色的下裳。上衣绘有日、月、星、山、龙、华虫等六章，类似于今天的手绘服装，是画工用笔墨颜料直接画在布上的；下裳则用刺绣，有宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六章，共十二章花纹图案。
这十二章图案各有其特殊的象征意义：日、月、星辰，取其照临光明，如三光之耀；龙，能变化而取其神之意，象征人君的随机应变；山，取其能云雨或说取其镇重的性格，象征王者镇重安静四方；华虫，雉属，取其有文章（文采），表示王者有文章之德；宗彝，是宗庙的一种祭祀礼器，后来在其中绘一虎一蛇，以示王者有深浅之知，也有说取其忠孝之意；藻，取其洁净，象征冰清玉洁之意；火，取其光明，火焰向上有率士群黎向归上命之意；粉米，取其洁白且能养人之意；黼，绣黑白为斧形，取其能决断之意，黼与斧在发音上相近，古代也有通用的；黻，绣青与黑两弓相背之形，取其明辩之意。
周以前，帝王服饰即绘绣有上述十二章花纹，到了周代，因旌旗上有日、月、星的图案，服饰上也就不再重复，变十二章为九章。纹饰次序，以龙为首，龙、山、华、虫、火、宗彝是手绘的；藻、粉米、黼、黻是锈上去的。其后的各个朝代，基本延续了十二章纹的传统图案，十二章逐渐成为中国历代帝王的专用纹饰，它是中国古代王权的标志。十二章中的龙和凤，也逐渐为帝王专用，龙成为天子的象征，凤则是至尊女性的代表。
皇 帝 的 服 饰

礼仪之邦的古中国，礼仪的繁密主要是通过朝廷、皇家表现出来的。皇帝在何种场合穿何种衣服，都有礼仪上的正式规定。每个新建立的朝代都要重新制定本朝的舆服制度，规定服色（即为何种颜色为尊）。人们印象中的皇帝形象，都是头戴旒冕的庄重模样，其实那种妨碍视线，左顾右盼就要敲脑袋的沉重东西，皇帝最不喜欢戴，在平日和后宫燕居时，皇帝自然不会戴那个累赘。所以皇帝的服饰大致可分为礼服与常服。
具体地说，皇帝的服饰常见的有以下几种：
冕服
冕服是帝王、诸侯们参加祭祀盛典时所穿以与冠冕相配合的礼服。采用上衣与下裳分开的服制，衣和裳上分别织或绣着十二章纹饰。周代天子按照祭祀典礼的大小分别有六种冕服，除大裘服是用黑羊羔皮制作的外，另外五种都是玄（黑）色上衣，纁（红）色围裳。战国以后，冕服制度遭到破坏，直到东汉明帝时才开始恢复，以后历代沿用，一直到明代。但历代冕服制度变化很大，如冕服的种类，汉魏以后一般只有一种，但北周皇帝却有苍、青、朱、黄、素、玄、象、山鷩、衮等十二种冕服。隋、唐、宋三代虽然恢复了周代的六种冕服，但常穿的只有衮服一种，明代则只有衮服。冕服的颜色一般为玄衣纁裳，晋珐至南北朝多用皂衣绛裳，唐后期与宋、金、元各朝天子冕服为青罗衣和红罗裳，明代天子一度用玄衣黄裳。纹章则一般天子用十二章，诸侯公卿以下各代各有不同。
弁服
弁服是古代贵族男子的一种常用礼服。上自帝王、下至士大夫都可以穿用。弁服与弁相配，服装上用黑色丝衣，下用红色围裳，与冕服相似，但衣裳上不加章彩纹饰。腰系茅菟草染的绛色韦末韦后，代替冕服的蔽漆。皮弁服用细白布衣，素（白缯）裳，腰下有裥折，下系素蔽膝。皮弁服是天子、诸侯等平时翰会、朔望视朝、田猎、大射礼时穿用的服装，魏晋时形制已有变化，唐以后改为绛色衣、素裳、蔽膝、革带、白袜、黑履或舄，宋代没有皮弁服，明代皇帝又加以恢复，其他为绛纱衣，蔽膝随衣服颜色一致，用白玉带革带、玉钩鰈绯白大带，穿白袜、黑舄。武弁服颜色为赤，称韦末衣、韦末裳、韦末韦后，佩绶和韦末韦后都系有革带，鞋色与裳色一致，一般为有兵事时穿用。
朝服
朝服又称具服，是帝王、后妃、命妇、百官们参加朝会大典时穿的衣服。周代以冕服作为朝服。汉代皇帝的朝服身著青春、夏朱、秋白、夏末黄、冬黑等五色的袍，平时常黑色，服制为上衣下裳不分的深衣制。腰系大带、革带，佩挂蔽膝、佩绶、佩剑，脚穿袜履。这种服装的等级区别有三：一是冠的不同，如天子戴通天冠，太子诸王戴远游冠；二是冠梁的多少；三是佩绶颜色、长度、织法的不同。汉代的朝服制度为以后历代王朝所沿用，一直到明朝，只是历代的冠制、服制上有所变革。
常服
常服是天子、后妃、诸王、百官、命妇在一般性的正式场合穿的服装。隋唐皇帝、百官用幞头、圆领袍、长靿靴作常服。其等级区别有三：一是服色不同。天子一般用赭黄色或赤黄色袍，三品以上官员服紫色；二是革带带钅夸的质料不同；三是佩鱼制，三品以上用金饰鱼袋，五品以上用银饰。以后各代基本沿用唐制，到明朝有所变化，皇帝用乌纱折上巾，黄色盘领官袖袍，前后两肩各有金织盘龙纹饰，玉带、皮靴。清朝皇帝的常服则有冠、袍、褂、带四部分。冠用红绒结顶，不加梁。袍是圆领、大襟、箭袖、四面开禊的长袍，颜色、纹饰随意所定。褂是圆领、对襟平袖、左右开禊、身长到股的长褂，穿在袍外，用石青色，花纹没有特别规定。
行服
行服是清代皇帝和王公百官外出巡行、狩猎、征战时所穿的服装。特点是便利骑射。行服包括行冠、行袍、行褂、行裳、行带五部分。穿用时，行袍穿在内，腰间系行带，外面罩上行褂，下系行裳。行袍又称缺襟袍，其颜色、质料、花纹随意选用，没有严格的规定。式样是圆领、大襟、四面开襟、箭袖、有纽绊。长度齐膝，比常服袍要短十分之一，最大的特点是袍的右前襟比左前襟和后面要短一尺，以方便骑马，故称“缺襟袍”。行褂又称马褂，既方便骑射，又可御寒。其颜色规定是：皇帝及御前大臣、领侍卫大臣、内廷王大臣、扈从大臣等为明黄色，因而称为黄马褂；亲王、郡王以下文武官员为石青色。
雨服
   
雨服是清代皇帝和王公百官下雨时所穿的服装，包括雨冠、雨衣、雨裳三部分。穿时雨衣穿在内，雨裳系在雨衣外。雨冠有冬雨冠、夏雨冠两种，用明黄色，皇子以下文武三品官用红色。雨衣的式样和质料有六种，有的是圆领对襟无袖的长袍，类似今天的披风，又有单层、双层两种；有的是对襟带袖如常服褂，其中圆领的长与坐齐，加领的长与褂齐；有的是大襟端袖如常服袍，前加掩裆，其中圆领的长与袍齐，加领的长与坐齐。质料上用毡、羽缎作面的，用月白缎作里，多用明黄色领和钮绊。油绸制作的不加里，多用青色领和钮绊。皇帝的雨衣一律用明黄色，皇子以下到文武一品官、各省巡抚用大红色，二品以下文武官员用青色，雨裳的颜色与雨衣相同。

关于皇帝服装上的装饰，除了质料的不同之外，与他人不同之处主要体现在帝王服装的装饰上，也就是从色彩、纹饰及佩物上体现出来。                     
关于色彩
色彩、质料和款式，是服装的三要素。因此，在古代中国，人们对服装的色彩非常讲究，主要受正色、间色尊卑论和阴阳五行学说的影响。古人把青、赤、白、黑、黄五色称为正色，由两种或两种以上正色调和成的颜色称为间色。因此，青、赤、白、黑、黄五色一般来说是比较尊贵的颜色。西周至春秋时期，人们就产生了用服色来区分尊卑的观念，以赤、玄（黑）二色为尊。但具体这五种正式中，又以哪一种为尊呢？受五行学说的影响，各朝代又不一样。如秦始皇认为：夏是木德，殷是金德，周是火德，殷取代夏是金克木，周取代殷是火克金，现在秦取代周，自然是水克火了。根据五行学说，北方水，色黑，因而秦代以黑为尊，于是乎“衣服旄旌节旗皆上黑”。（《史记·秦始皇本纪》）汉代仍然以黑色为主，汉文帝终生都是以黑色缯（纺织品）作为其常服的。但是，由于刘邦起兵时制造“赤帝子斩白帝子”的神话，因而汉文帝祭天的时候，又服赤色冠服。到隋唐时期，黄色又成为帝王服装上的主要颜色，随后，发展成为帝王专用色，禁止民间使用。
此外，朱、紫也长期成为显贵的服色，唐代规定三品以上的官员才能服紫色。俗话说：“红得发紫”，也可说明紫色是高官显宦的颜色。                       
关于纹饰
帝王服装上的纹饰主要的是十二章纹，这是指中国古代帝王礼服上绘绣的十二种纹饰，它们是：日、月、星辰、群山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等。绘绣有章纹的礼服称为“章服”。
十二章由来已久，大约在周代已经形成。然而，章服制度的真正确立，是在东汉初年。东汉永平二年（公元59年），汉明帝根据有关典籍，制定了详细的祭祀服饰及朝服制度，规定在冕服中恢复使用十二章纹饰，皇帝用十二章，三公、诸侯用山、龙以下九章，九卿用华虫以下七章。从此以后，直到明清，十二章纹作为帝王百官的服饰，一直沿用了近二千年。
十二章纹就是十二种图案。每种图案都各有其象征意义，颇有讲究。
总而言之，无非都是昭示慈善、仁义、清洁、济养、智勇，把天下一切最美好的比喻和形容，统统灌注在这十二章纹里，以显示天子“至高无上，完美德慧”。
十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建舆服制度的一个重要组成部分，只是在次序和位置安排上有所不同。即使是辽、金、元、清等少数民族入主中原的皇朝，也都继承了汉族的这一服饰制度。
其中特别是“龙”后来渐渐爬满了帝王袍服。龙在古代神话中是一种瞬息万变、威力无穷、升天潜渊、吞云吐雾、翻云覆雨的神物。古人认为，人间只有皇帝才能象龙那样变幻莫测、神威无限，因而皇帝就是真龙天子，龙的化身。于是，织绣有龙纹的龙袍等就成了皇帝、太子等的专用服装。明代龙袍是皇帝平日上朝处理朝政时穿的常服。清代龙袍则是在吉庆典礼时穿的吉服。这样一来，“龙袍”简直成了皇帝的另一个名字。除了帝后，任何人都不准在“龙”身上打主意。再高贵的王侯也只能穿蟒袍。     
                                          
关于佩饰
除了色彩，纹饰之外，中国古代还十分重视身上的佩饰。这些佩饰，不仅可以美化自身外形，而且还是一种身份等级的标志。帝王身上的佩饰就更加名贵和丰富。帝王冠冕上的佩饰物前面已经讲过，这里就不再重复了。这里主要讲帝王身上的佩饰。
古代帝王、百官身上的佩饰最重要的就是佩绶。这是帝后百官佩挂印绶以区别身份地位的制度。早在周代就已出现，到汉代成为官服制度的一个重要特点。帝后百官平时在外，必须把官印装在腰间的鞶囊里随着携带，而把绶带打成回环，穿在身前或身后的腰带上，让它自然垂挂下来，以便他人一望便知佩绶人的身份官位。绶的颜色、长度和织法有着明显的等级区别。皇帝、太皇太后、皇太后、皇后佩共同赤缥（月白）绀（天青）四色的黄赤绶，绶长二丈九尺九寸，用五百首（二十根单纺丝是“一首”，首越多，丝越细）织成。诸侯王佩赤黄缥绀四色的赤绶，长二丈一尺，三百首。汉代以后佩绶制度一直沿用，一直到清，只是颜色、纹饰、形制的规定各朝有不同。
古代帝王贵族穿挂绶带、束腰的皮带也是一种重要装饰物。早在商周时代，天子、诸侯、卿大夫在祭祀朝会时，就将腰带束在冕服之上，前面用来悬挂蔽膝，身后垂挂佩绶。春秋战国时期，受少数民族服饰影响，革带开始使用带钩，用来连接两端和佩挂刀、削、剑、镜、印及其它装饰品，称为“钩络带”。革带的制作也日益精巧，常常镶嵌许多金银珠宝作为装饰。
宋代的革带分成前后两条，腰前的一条两边钻有圆孔，用来穿插扣针，两端钅宅尾用金银装饰，腰后的一条缀着一排带銙。明代则相反，腰前装饰玉銙，后面不装玉，用佩绶遮掩起来。清代的佩饰是清官服饰的一大特点，既有民族特色，又吸收了汉族传统。清代的朝服、吉服、行服、常服中，均有与之相配的腰带，不同等级的腰带，在颜色、样式、质料、做工等上有明确的规定，以此标明尊卑等级。清代皇帝和宗室用黄色腰带，称为“黄带子”，一般用丝线织成，带上装有四块圆型或方型的镂花金属版，版上镶嵌宝石、珠玉等装饰品，带端有带扣，左右还有两个环，用来系挂汗巾、刀觿（解结用的工具）、荷包及佩饰，称作“活计”。其中皇帝的腰带都用明黄色丝带。朝带又分两种，一种带上装圆形龙纹金版四块，饰红宝石或蓝宝石和绿宝石，每块版上要嵌冬珠五颗、珍珠二十颗；另一种带上装方型龙纹金版四块，饰青金石、黄玉、珊瑚、白玉中的一种，每块板上嵌冬珠五颗。北京故宫博物院收藏的一条嘉庆用过的吉服带，带为明黄丝织成，内衬红绸，带上装嵌珊瑚圆版，左右各有一镂金小环，左环挂月白绸，帉，平金绣荷包，平金绣葫芦状烟袋，嵌松石金套觿，右环挂饰没有觿，换上嵌金珐琅革冒刀一，其余与左环相同。此外，清朝皇帝朝服上，还有朝珠装饰，由一百零八颗冬珠组成，串珠为明黄色的丝带。
在帝王的这些佩饰中，玉是最重要的佩饰。天子佩白玉、世子佩瑜玉，诸侯佩山玄玉，卿大夫佩水苍玉，到士就只能佩文石了。                                                                  
                                          
关于冕
冕是皇帝最重要的礼冠。冕的规定形状是前圆后方，前低后高，作俯视状，前后各有十二旒。前古的冕长六寸，宽六寸。到东汉明帝时更定为长一尺二寸，宽七寸，成为长方形。东汉冕上呈黑色，里裹朱色，以白玉珠为旒悬彩色组缨。皇帝在戴冕时，要头戴玉簪，还要以黈纩（黄色的丝绵）塞耳，以防听到非礼之语。唐代的冕根据不同场合之用分为八种，最大的一种冕长二尺四寸，宽一尺二寸。宋代初沿唐制，后更定冕统一为长一尺六寸，宽八寸。顶上是用青罗绘制龙麟图案，里面用红罗绘紫云白鹤。明代又将冕规定为前圆后方，旒珠用五彩玉。清朝皇帝不再戴冕。
冕通常和衮服一起用，合称衮冕，和大裘配用称大裘冕。衮冕用于祭庙、登基、纳皇后、元旦受贺时穿用，唐代还包括战事遣将及征还时用。裘冕一般是祭天地时穿用，东汉用于祭上帝。唐代裘和无旒的冕配用祭天地。宋代在衮冕和裘冕的用途上大臣们进行过激烈的争论，有的认为祭天在冬季可服用裘冕，而祭地在夏天，则应服衮冕。有的认为裘不如衮庄重，裘应罩在衮服里面。皇帝最重要的礼服就是祭服，因此衮冕、裘冕又称为祭服，次于祭服的就是朝服、常服和杂服，与礼服相对应。         
                                         
关于冠

冠，在今天看来不过是头上戴的一顶帽子而已。然而，中国古代的冠，这顶普通的帽子却非同寻常，它与封建礼仪紧密联系在一起，受到人们的普遍重视，具有相当重要的礼制意义。
帝王作为社会的最高统治者，不仅要戴冠，而且比普通贵族所戴的冠更为名贵和奢华，形制也大为不同。据记载，早在西周时代，就制定了详细的冠冕制度。
通天冠是皇帝冬至受朝贺到平日上朝和燕居时所戴，既用于礼节又用于平日。不过皇帝在后宫燕居时多不戴冠，例如汉武帝在内廷头上仅带簪子与丞相公孙弘谈话。通天冠的形制是高九寸，正面竖立，前面是展筒，顶部向后倾斜，后有一个铁卷梁。唐宋时冠高一尺，冠上卷梁二十四道，梁宽一尺，为更为美观，施以珠翠，用玉、犀簪横贯于冠，后面垂着黑巾（黑介帻）。
刘邦在民间时，曾用竹皮做过一种冠，自己戴用，称为刘氏冠。即位后，刘氏冠地位提升。刘邦的后代在祭祀时才用此冠。唐太宗也发明了一种冠，叫做翼善冠，在朔望（初一、十五）王朝时服用。
弁，长七寸，高四寸，形如倒置的杯子，前部高而宽，后部低而尖，如两手相合状。皇帝服用的弁多为鹿皮制成，叫做皮弁。东汉皇帝在辟雍行大射礼时服用。唐代皇帝在每年初一上朝头戴皮弁，在讲武、出征和阅兵、大射等活动时戴武弁。明代皮弁蒙上了一层乌纱，前后十二缝每缝缀五彩玉一颗，武弁为赤色，也缀以五彩玉。