清朝乾嘉年间，广州十三行的总商——伍秉鉴算得上是中国首富了。在全盛时期，伍家的财产可以折合白银2600万两，而当时清朝国库中只有700万两银子。伍秉鉴为人公正守信而且慷慨大度，他最让人称道的一件事，便是成就了美国首富阿斯特，阿斯特还对伍秉鉴行了一个叩首礼。

    1801年，伍秉鉴已经是继承了怡和行的大商人。有一天他正在午休，忽听门上的家人与一个洋人正在激烈争吵。原来这年轻的洋商叫阿斯特，他想求见伍秉鉴，由于初到中国，并不明白投贴拜见的规矩，结果被拒之门外。

    伍秉鉴问明这个年轻洋商是想与他做茶叶生意，可是手上缺乏资金，虽然雇了一艘船，却只能买下半船货。

    考虑到只装半船货会让茶叶的运输成本高出许多，阿斯特想把那一半的船舱也装满，可是他没有额外的资金来购买另外半船的茶叶，只好登门求助，主动要求将自己押为人质，来赊取那些茶叶。

    伍秉鉴听过之后，为这个美国小伙子的大胆冒险精神所打动，于是将价值7万多两白银的货物赊给了他。谁知道阿斯特的运气坏透了，他的这艘货船竟然沉没在太平洋的风暴中。阿斯特得知之后，痛心之余主动来到伍宅表示愿意终身为伍秉鉴打工来赔偿这笔巨款。伍秉鉴却拿出他当初的借据，当场撕得粉碎，并奉送了阿斯特回美国的盘缠。伍秉鉴对阿斯特说：“你只是运气不好，却不是一个不诚实的人。你可以重新开始了。 ”

    阿斯特做梦也没想到伍秉鉴会如此慷慨大方，感激涕零之余，他双膝跪下给伍秉鉴磕了一个头，用这样的礼节来表示对面前这个中国商人的敬重。后来阿斯特回到美国，以伍秉鉴为榜样诚信经商，他的商船也以伍秉鉴的名字来命名，最终凭借皮草生意积攒了2000万美元的财富，一跃成为当时的美国首富。在他的书房里，常年挂着华盛顿和伍秉鉴的画像，他常说的一句话就是：“华盛顿给了我一个国家，而伍秉鉴给了我全部人生。 ”