在中国古代就出现了会所的历史雏形，当时称作会馆、公所，明人刘侗《帝京景物略》：“尝考会馆设于都中，古未有也，始嘉隆间。《辞海》的《会馆》条解释说：“同籍贯或同行业的人在京城及各大城市所设立的机构，建有馆所，供同乡同行集会、寄寓之用。”这是对会馆最全面而简要的解释。

    会馆分同乡会馆和行业会馆两类。前者为客居外地的同乡人提供聚会、联络和居住的处所；后者是商业、手工业行会会商和办事的处所。会馆大多建于首都、省会和商业、手工业发达的城市。

中国会馆的建筑形式大致同大型住宅相似，有些就是大型住宅改建而成的。为维系乡谊，多在正厅或专辟一室为祠堂，供奉乡贤。正厅为同乡聚会宴饮之处，其余房屋供同乡借居。有的大会馆设有学塾，供同乡子弟入学。清代北京的一些省级会馆规模很大，建有戏楼。如江西会馆、奉天会馆、四川会馆和现存的湖广会馆等。
　　这种会馆与同乡会馆风格不同，但总体布置仍近似住宅建筑。馆内多供有这个行业的祖师或神话故事中的人物。有演戏酬神用的戏台，或独立建造，或建在大门背面上层。观众席设在正厅、厢楼或庭院中，有的还在庭院上空加建棚盖。为夸耀本行业的兴盛富裕，行业会馆多讲究装饰，常用繁复雕刻和金彩装饰。

会馆的发达是同科举制度和商业经济的繁盛有着密切关系的。明清时代，实行开科取士的制度。考生先参加县府考试，再参加乡试。乡试每逢子、卯、午、酉年举行，因为在秋天，故称“秋闱”，考中者称“举人”。乡试的次年即丑、辰、未、戌年春天，在京师由礼部主持，举行会试，称“春闱”，考中者称“贡士”。每次考试期间，数以千计的举子涌入京师，他们中不少人来京的路上省吃俭用，有的甚至被迫乞讨，到处受白眼和冷遇。追切企盼解决到京后的住宿问题，于是会馆便应运而生了，这种以接待举子考试为主的会馆，有的就叫做“试馆”。这类试馆在所有会馆中数量最多，约占百分之八十以上。 清朝末期，科举制度废除，这类会馆的试馆功能丧失。但是，作为政治、文化中心的北京，仍有大批各地的中小官吏及其家属，在京商人，学生，借会馆以居住、集会，这些在京人员为联络乡谊、互相照顾同乡利益，供祭祀乡贤或燕集，“敦亲睦之谊，叙桑辛之乐”，所以，近人徐珂说：“各省人士，侨寓京都，设馆舍以为联络乡谊之地，谓之‘会馆’，或省设一所，或府设一所，或县设一所，大都视各地京官之多寡贫富而建设之， 大小凡四百余所。”试馆经过这样的变革，后来就发展成同乡会性质的会馆了。