在甘肃狭长的地形中，有两座以“马”字打头的山脉。一座称为马衔山，另一座称为马鬃山。前者在甘肃中部，后者坐西。

   马衔山又名马啣山、马黑山，方言称马哈山。为甘肃省榆中县与临洮县交界之分水岭，地处兴隆山南侧，呈西北、东南走向，距离省城兰州只有几十公里。山顶如平川，宽约8至10公里，长约40至50公里。其高耸的地势和严寒的气候条件，使马衔山的地貌景物与周围截然不同，而与号称地球三极的青藏高原类似。山顶为高山草甸地貌，春、秋、冬三季有积雪，这也因此成为气象地理学上的一个未解之谜。

   马衔山的突出特点有，高：其高峰海拔为3670米，是陇右黄土高原最高峰；寒：为高寒阴湿区，无霜期为67-90天，每年除盛夏以外，常有皑皑白雪盖顶，所谓当地八景之一的“寒山积雪”即指此；奇：地貌景物奇特，平坦山顶上相对低洼处，可看到一片片因寒冻形成形态奇异的冻丘地貌，以及一块块因反复冻胀而斜立的巨石“石海”，在海拔3500米以上既有古冰缘遗迹，又有现代冰缘，在阴关鸟声此起彼伏，时有林麝出没，全然展现一种宁静幽深的原始风貌。是历代甘肃施政官员所看重的养马基地。现留有明肃王“牧马官滩”界碑一座。山下的官滩沟地名缘出于此。坡和山顶上仍有厚度10米以上的冻土层，距今已有3000年历史，是考察冰川冻土地貌的重要地点；特：由于海拔高，水气稀少，空气透明度大，紫外线强烈，山上花朵的色泽格外鲜艳，每年从五月开始，北坡鲜花盛开，除五颜六色的草木花卉，主要是一簇簇硕大的杜鹃，秋冬季，南坡沙棘果挂满枝头，一片橙黄。

    位于半山腰的金龙池、金龙庙、仙人洞、虎狼洞之奇妙景观，以及山顶的导航站，亦是马衔山旅游区的主要景点。

    马衔山历史悠久，文化灿烂，留传有大石马、小石马、石棺材、金龙池等民间传说。据《榆中县志》记载:唐代《故交河郡夫人慕容氏墓志序》中称马衔山为“薄寒山”。宋、明称“马御山”，明太祖洪武二十五年，肃庄王朱楧将“马衔山”辟作避暑山庄。清代称“马寒山”，以“寒山积雪”列入兰州八景之一。民国年间改称“马衔山”，沿用至今。

    民间还有一个神奇传说，马衔山本来是一条完整的山脉，在很久很久以前，一雷鸣闪电之夜，有一蟒蛇欲借此时机升天成仙，但升天必将带来灾难，就在升天之时却被一道士用法器打伤了眼睛，蟒蛇为了报复，用一滴眼泪将整个山脉冲开了七十二条沟，每条沟都有源源不断的流水，这才有了“美景马衔山之七十二条沟”。

    每到盛夏的三伏天，远处可见到马衔山山顶云雾缭绕(有时候会有白雪皑皑)，山腰百花争艳，山下松林成片，成为兰州附近一座美丽的景观。2017年5月马衔山已经封山，成为自然保护区。