到目前为止，在地球上除了人类能使用火，控制火以外，还没有其他的哪一种动物能做到这一点。因此，人类学家也把火的使用作为人类与动物重要的进化分界标志之一。

一般认为，早期人类对于火的使用，不仅使人类吃到了熟食，增强了体制，驱赶了寒冷和野兽，也促进了人们之间的相互协作，促进了工具的制造和使用。之后，火的控制和应用，在人类文明发展史上的意义自不待言。

那么，人类的祖先到底是从什么时候开始学会使用，或者说利用火呢？

19世纪70年代，亨利·摩尔根在研究这一问题时，由于缺乏资料，他只能根据当时澳大利亚人和大多数利尼亚人当中存在的资料，把人类开始用火的时间，定在中级蒙昧社会时期。也就是对人类用火的历史还停留在几万年的时间界限上来认识。

20世纪20年代，北京周口店北京猿人遗址用火的痕迹的发现，把人类用火的时间提前到50万年以前。

1960年在法国东南部一个叫埃斯卡的山洞里，发现了被认为是欧洲最古老的用火遗迹，该遗址距今约达100万年。

1966年，在中国陕西发现的蓝田猿遗址中也有用火遗迹，距今约80～100万年。

1973年，中国云南省元谋猿人化石产地发掘时，也发现了厚达3米的炭屑沉积，其年代距今约170万年。

位于中国山西省芮城县的西侯度遗址，是目前中国境内已知的最古老的一处旧石器时代遗址，距今约180万，其中也发现了带切痕的鹿角和动物烧骨，这是目前中国最早的人类用火证据。也是世界人类用火的最早记录之一。

看来，我们的祖先用火的时间，远比我们一般人的想象要早得多。并且，随着时间的推移和新的考古资源的不断发现，我们对于人类何时开始用火的认识还远远没有终结，其纪录可能还会不断刷新。

 对于这个问题的研究，我们可以这样认为：

一、据目前学界的推测，早期古人类对于火的使用，应当有一个漫长的三部曲过程，1.即攫取自然之火种；2.学会保留火种，掌握延续用火的方法；3.发明并不断改进人工取火方法，自助取火。这个三部曲的过程，是人类先祖不断摸索、实践的过程，也应该是一个相当漫长的过程。但是这个过程首先源自对大自然之火的攫取和利用。因此，我们的讨论，所谓“开始用火”即应当从古人类第一次用火作为起点来讨论。因为我们在今天的发掘遗址上已经无法辨认出当时的火种是取自自然之火还是人工之火。

二、早期的人类也是分地域和人群、人种的，不同地域的人群或人种使用火的时间显然应当是有差别的，并且这种差别还会相当大。也可能差几万乃至十几万年，甚至几十万年，因为当时人类的学习模仿能力及信息的交流是有限的。火的使用应当分为生活用火和生产用火，直到最后的工业用火。早期人类的生活用火应当是经历了漫长的时代。即使用火吃烤熟食和取暖御寒的时代。而到了刀耕火种的时代则已经是进入用火进行生产的时代了。

三、现在我们可以把早期人类先祖使用火的时间不断地推测提前，但这只是推断，而最终的结论则必须是要建立在考古发掘的证据上。但是，这种几十万年乃至上百万年前的证据大多已经不复存在。因此要完全较真地讨论此事的细节已经没有意义。我们只需要知道大致的时间就可以了。

四、现在人们在研究人类文明发展史时，许多人认为，人类社会可能存在一个或几个史前的文明时代。即在我们这一波人类发展出文明之前，地球上早已经进化出了人类文明，只不过是在地球上发生大的灾难时（也许是自然灾害，也许是核大战之类），那个文明社会被彻底毁灭了。但或许还会留下一些零星的文明种子，他们逃进深山老林，重新过着茹毛饮血的生活，继续在地球上艰难地繁衍着。由于时间的久远和灾害的巨大，其文明成果已经荡然无存。我们这一波人类文明只不过是在继承的基础上逐渐地进化繁衍而已。

如果真是这样，那么人类用火和自助取火的时间就很难用目前的年代概念来进行判断了。