“福斯塔夫式背景”是恩格斯1895年5月18日在给拉萨尔的信中提出的。福斯塔夫是莎士比亚在其历史剧《亨利四世》和喜剧《温莎的风流娘儿们》中塑造的形象。他是一个破落的骑士，在封建制度没落时期由贵族社会跌落平民社会，上与太子关系亲密，下与强盗、小偷、流氓、妓女为伍，通过他的活动，莎士比亚展示了上至宫廷，下至酒店、妓院等广阔的社会背景，再现了“五光十色的平民社会”，为塑造人物和展开戏剧冲突提供了广阔、生动、丰富的社会背景。这是莎士比亚现实主义艺术的重要成就。恩格斯称赞这种背景是希望作家们以莎士比亚为榜样，在广阔复杂的社会背景中塑造典型、再现生活。