纪录片《大明宫》中，以电脑特技复原含元殿全景。

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含元殿是大明宫的前朝第一正殿，也是唐长安城的标志建筑，建成于龙朔三年（663年），毁于僖宗光启二年（886年），存在了220余年，其间每逢元旦、冬至，皇帝大多在这里举行大朝贺活动。

含元殿修建在龙首原上，殿基高四丈多。殿前东西两侧建有向外延伸的阁楼，东名翔鸾阁，西名栖凤阁。殿阁之间以回廊相互连接。唐李华《含元殿赋》描写说：“左翔而右栖凤，翘两阙而为翼，环阿阁以周墀，象龙行之曲直。”

含元殿的作用和太极殿相似，它与丹凤门配合是举行“外朝”的地方，每至元正、冬至，皇帝则临此殿听政和举行朝会。所谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”就是描写当时含元殿大朝会的盛况。

含元殿南去丹风门四百余步(约588米)，东西广五百步 (约'735米)，殿庭极为宽阔。由于它高高地屹立于龙首原南沿之上，殿基高出地面四十余尺，为了百官朝见的方便，于是在殿前修建了二条平行的斜坡砖石阶道，共长70余米，每遇朝会，群臣即由此两道而上。这两条阶道由丹凤门北望，宛如龙生而垂其尾，极为壮观，故称为龙尾道。

龙尾道的修筑更加映衬出了含元殿的高大雄伟，但也因这条道坡长阶高，成为年边大臣朝见之畏途。大中十二年(858年)正月，宣宗在含元殿卜尊号为“圣敬文思和武光孝皇帝”。当时太子少师柳公权年一八十，从坡下步行至殿前，力已委顿，误听封号为“光武和孝”，结果被御史弹劾，罚了一季俸。总之，含元殿的高大宏伟历来为人所称颂，统治者为建此宫也耗费了大量人力物力。
  　　李华在其《含元殿赋》中有着详细的描述，其中建筑木材是由江南山林中精选运来的所谓“择一干于千木”的荆杨之材。为了砍伐这些木料，“操斧斤者万人”，然后“朝泛江汉，夕出河渭”，运至长安，“拥栋为山”。建筑工人都是能工巧匠，所以殿屋修得非常壮丽，站在含元殿前，终南山清晰可见，长安街道尽收眼底。现在建筑物已荡然无存，但在宫殿遗址上仍可体会到当日登高望远，视野开阔的情景。

 近代考古研究显示，含元殿建在高出南面地面10米以上的高岗上，前面用砖砌成高大的墩台，设三条坡、平相间的道路登上，称龙尾道。台顶又建二层殿基，下称“陛”，上称“阶”。墩台、龙尾道、陛、阶四周都有雕刻精致的石栏杆环绕。殿即建在最上层台基上，为重檐庑殿顶建筑，总宽近58米。殿身面阔十一间，进深四间，四周加一圈深一间的廊，形成面阔十三间、深六间的下檐。含元殿东西侧各有廊十一间，至角矩折向南通向翔鸾、栖凤二阁。二阁作三重子母阙的形式，下有高大的砖砌墩台。二阙下左右外侧有各长十五间的东朝堂和西朝堂。

含元殿居高临下，两翼开张，包括二阁在内，建筑群总宽约200米，气势弘大，大朝会时数万人列于殿下广场，是最能反映唐代气魄的宫殿。其殿基高于坡下15米，面阔11间，进深4间，殿外四周有宽约5米的“玉阶”三级，殿前有长达70余米的龙尾道至殿阶。殿前方左右分峙翔鸾、栖凤二阁，殿阁之间有回廊相连，成“凹”形，是周汉以来“阙”制的发展，且影响了历代宫阙直至明紫禁城的午门。

含元殿在“凹”形平面上组合大殿高阁，相互呼应，轮廓起伏，体量巨大，气势伟丽，开朗而辉煌，极富精神震慑力。古时有人形容它的气魄“如日之生”、“如在霄汉”，不愧为大唐建筑杰出的代表。含元殿662年开始营建，翌年建成，以后的200多年间一直被使用，是举行国家仪式、大典之处。

新近发现的唐代殿前渠道位于含元殿遗址土台以南130米处，东西走向，已探知长度为400余米。从部分试掘区看，渠道在唐代时南北宽约4米、深约1.6米，渠道两壁较直，局部有砌砖护岸现象。在渠道遗址上，考古人员还清理出3座唐代木桥遗存，其中中央一桥正与含元殿中心相对，从桥桩柱洞的遗迹可知，桥东西长约17米、南北宽约4.3米。东西两桥则与百官上朝前暂时休息的东、西朝堂南北相对，其作用犹如后世皇帝宫殿建筑中的“金水桥”。

遗憾的是，如此壮丽的宫殿，于886年毁于战火。

《大明宫》剧组根据资料整理