《柳毅传》是唐人传奇中杰出的一篇，见于宋李昉所编的《太平广记》，作者为陇西李朝威，大约是中唐时人，生平已不可考。这篇作品的内容是写唐代仪凤年间，有一落第书生柳毅，路过泾阳，为受到欺凌和虐待的龙女传书，使龙女得救，后与龙女结为佳偶的故事。显然，这篇神话故事充满了奇异的幻想和浪漫主义的情调。但它的思想内容，无疑反映的是人世间的婚姻、爱情问题。小说中写龙女受丈夫凌辱和公婆虐待，正是古代千千万万妇女命运的写照。对此，作者显然是抱着同情的态度。他创造了侠义的柳毅这个人物，使之代为传书，并特意塑造了钱塘君这一具有神奇本领的猛士，让他去严惩了泾川次子全家，使龙女得以获救。这都表现了作者对封建社会妇女悲惨命运不忍坐视的态度，同时还可从钱塘君解救龙女的活动中，看到一种用暴力去复仇的激烈的反抗意识。

    另外，小说在一定程度上也表露了反对由父母包办的婚姻制度、要求男女婚姻自主的进步思想。故事中写龙女的不幸婚姻是由“父母配嫁”，这就暗示出龙女的夫妇失和是因为婚姻不出于自由的选择；而柳毅不肯在龙女叔父威逼下娶龙女，龙女不愿违背“心誓”改嫁给由父母择定的“濯锦小儿”，也都表明男女婚姻应该自主自愿的意思。  

   小说中写柳毅与龙女的最后结合，完全不由外来干涉，出于自愿，这代表了作者的理想。值得特别注意的是，《柳毅传》与产生在同一时代的许多爱情婚姻小说不同，它描写柳毅与龙女的结合，不是出于什么郎才女貌，一见钟情，而是有着比较更深一层的道德理想做基础的。小说中描写柳毅是一个同情妇女，见义勇为，而又不抱任何个人企图的侠义之士。他救助龙女，完全是出于对无理压迫妇女的不平和激愤，是对一个弱女子的同情，本人并没有其他念头。小说中描写，正是由于柳毅的这种正义感，光明磊落的胸怀，才引起龙女全家的钦敬和爱戴，龙女对柳毅的倾慕和追求，也是出于柳毅对自己有救助之恩。由此可见，作者在作品中是寄托了比一般“才子佳人”小说更高的道德理想和美学理想的。 

当然就整个故事来说，它是具有理想主义色彩的。因为按照当时的现实生活来说，在残酷的封建礼教的束缚和压迫下，龙女在婚姻上的遭遇，几乎只能产生一个悲剧性的结局，这从其他一些古典文学作品，如《孔雀东南飞》中所描写的刘兰芝的命运，《红楼梦》中所描写的贾迎春的命运（都是嫁后受公婆或丈夫欺凌折磨致死），也是不难看出的。但《柳毅传》的故事，描写的却是一次胜利的斗争，把一个在封建社会常见的悲剧，转化成一个使人欣慰，使人感到鼓舞的喜剧。而这一转化的契机，就是侠义之士柳毅的援救和钱塘君的动武，这显然是一种幻想，在现实中是并不可能的。这正是属于那种“试图用美丽的理想去代替那不足的真实”（席勒）和“在我们人生中替我们创造另一种人生”（雪莱）的浪漫主义文学的一般特征。但这种理想和创造，是人民的爱憎感情和美好愿望的体现，是人民反对封建压迫，抗击黑暗现实的强烈情绪的表露，因而这种积极浪漫主义精神，是广大人民所非常喜爱的。这也正是《柳毅传》这一故事，比起唐人传奇中其他一些故事似乎更受到人民广泛喜爱，以至得到广泛流传的一个重要原因。 

   《柳毅传》是一篇描写人神恋爱的浪漫主义作品。它把当时人们所喜闻乐道的灵怪、侠义和爱情三方面的内容结合在一起，构成了一个美丽、动人的传奇故事。但《柳毅传》的写灵怪，已经与魏晋六朝的所谓“志怪”不同，他主要是利用幻想的形式，来艺术地反映人生，来歌颂当时人民所向往的侠义行为和自由幸福的爱情生活。特别是它企图借用幻想的情节，来表达人民向黑暗势力复仇的强烈愿望，并给人民以光明的昭示。《柳毅传》在故事结构上，也与魏晋六朝小说仅只“粗陈梗概”不同，它开始具备曲折复杂、引人入胜的故事情节；并通过细节的描绘，以及夸张、想像等各种艺术手段，来塑造出具有各种性格特征、栩栩如生的人物，某些人物并具有比较深广的典型意义。这是它十分突出的艺术成就。 

   《柳毅传》的故事，是紧紧围绕着落第书生柳毅的所谓一次奇遇展开的。柳毅是小说中的中心人物，他的侠义行为是作者所要歌颂的重要内容。作品一开始，便通过柳毅与龙女的相遇情节的对话，突出地刻画了他的同情不幸，见义勇为，不负重托的高贵品质。如小说中写柳毅落第还乡，自己很不得意，但途遇满面愁容的龙女，他却表现十分关心，很主动地上前问讯：“子何苦而自辱如是？”待他知道了龙女的遭遇，并听到龙女恳问他是否愿代为捎书时，他的回答是：“闻子之说，气血俱动，恨无毛羽，不能奋飞。是何可否之谓乎？”一种关心不幸者，代抱不平，锐意救人的思想感情，跃然纸上。 

    接着，就描写柳毅到洞庭，龙女得救，龙廷上下对他都十分感戴，洞庭君特设盛宴款待他，在宴席上，洞庭君、钱塘君先后向他奉觞敬酒，表示谆谆感激之意，而柳毅的表现则是“退辞谢，俯仰唯唯”，“而受爵”；众人送他珍宝，他是“笑语四顾，愧揖不暇”，充分表现出柳毅的谦逊，特别是表现出他把传书之举只看做是分所应为，并不自以为功和应该得到什么报偿。在这其间，又特别穿插了钱塘君逼婚的情节。柳毅既不肯违背仗义救人、无所企图的初衷；又不满钱塘君“以威加人”，硬相撮合，于是严辞拒绝，并痛斥其无礼。钱塘君的威武粗暴，是柳毅曾亲眼目睹的，当钱塘君怒吼着飞出洞庭龙宫去为侄女报仇时，柳毅曾“恐蹶仆地”，但这时他面对着无理威胁，却完全不考虑什么安危，“敢以不伏之心，胜王不道之气”，表现出大义凛然的态度，充分显示出他的威武不能屈的大丈夫气概。 

    故事的最后，写龙女为报恩之心所驱使，终于来到人间作为一个普通女子与柳毅结为夫妇，并告诉他自己就是曾被救的龙女，从此以后可以同入仙境，长生不老了。而柳毅这时则惊奇地说：“吾不知国容乃复为神仙之饵!”显示出柳毅最后虽然得到了最可宝贵的报偿，但在他自己却是始所未料的。他始终是一个虽施恩于人却不求报答者。 总之，柳毅这个人物的品德、性格，是随着作品情节的进展，逐步深入、具体地描绘出来的。因此，他给我们的印象是深刻的，生动的。 

   龙女是作品中着意描写的另一个人物。作品写龙女，着墨不多，但对她的性格特征，却刻画得还是很充分。这主要是由于作者善于抓住某些细节，对人物的心理活动进行描写，使人物形象饱满、生动。如作品一开始写龙女“牧羊于道畔”，与素不相识的柳毅相见，当柳毅问她为何如此悲苦的时候，作品的描写是“妇始楚而谢，终泣而对曰；‘贱妾不幸，今日见辱问于长者。然而恨贯肌骨，亦何能愧避？幸一闻焉……’”这一表情和这一回答，形象地刻画了一个封建社会女子，特别是像龙女这样一个出身尊贵的闺阁女子，要在一个陌生男子面前披露自己的身世和遭遇时，那种既由于要得到别人的帮助而不能不说，但终不能不有所迟疑、羞愧，又怕受到对方轻视的顾虑。这里，细腻地表现了龙女的这一内心充满矛盾的心理和情态。 

    关于龙女善良、多情的性格，关于她对柳毅一往情深和对美满幸福婚姻的积极争取，小说中并没有正面的叙述，而是集中地从她生子弥月后和柳毅的那一段对话中交代和描述出来。作者通过这段描写，不仅以“回风舞雪，倒峡逆波”的艺术手法，补叙了前边没有交待的龙女爱慕柳毅、一心追求幸福生活的一段过程（这样做显然节省了篇幅，使结构紧凑、集中），而更成功的是这段描写以非常生动活泼的语言，曲折尽情地展示了龙女的内心世界，从而使她的重义、多情的性格，以及作为一个像她这样身份和经历的女子所特有的复杂深微的心理活动，都得到了充分的表现。如在这段文中，写龙女最初是饰换服，带点调皮地笑着对柳毅说话：“君不忆余之于昔也？”这是因为她隐瞒了自己的身份，以龙神化做人间女子而达到了理想，竟没有被柳毅所识破，因而感到有趣、高兴。等到她说出这一真相以后，不觉又害怕得哭起来，她担心柳毅对自己会有什么看法。 

   小说非常真实地描绘了这种喜惧交织的复杂心情。接着她便追问了柳毅当初“附书之日”的想法如何，拒婚之时的心情怎样，想借此窥探一下丈夫久久以来对自己是怎样一种态度。表现出一个多情女子主动投身所爱后，那种特有的顾虑和自尊心。从她追问的话语中，更可以看出柳毅在泾滨随便说出的一句话，已经深深地烙印在她的心里，激发起她的爱情火花，而且始终萦绕于怀，不能忘记。正因为这样，她对于柳毅后来的拒婚行动一直感到不能理解，忍不住要问个究竟。这里小说成功地表现了龙女对柳毅的一往情深的细腻心理。 

    另外，作品中还多次写了龙女在不同境遇下的不同神态。在荒郊牧羊时，她是“蛾脸不舒，巾袖无光，凝听翔立，若有所伺”，表现出一副忍受着沉重痛苦，兀自出神，孤独无助的形象；当柳毅答应替她传书到洞庭时，她是“再拜以进，东望愁泣，若不自胜”，表现出她遥望家乡，期待获救的殷切心情；被救回宫时是“自然蛾眉，明满身，……然若喜若悲，零泪如丝”，显示出她已获得自由，但仍处在十分复杂矛盾中的心理状态；在她与柳毅结合后，则“逸艳丰厚”过于从前，说明了她的愉快和幸福。作者正是借助于这样一些简括而又传神的细节描写，把龙女这样一个人物形象雕塑得生动入微，栩栩如生。 

    作品写钱塘君，更是有声有色。作者通过极度的夸张，想像，塑造了一个性格刚毅、直率而勇猛无敌的英雄形象。钱塘君被说成是钱塘江的水神，显然，作者是糅合了中国古代对于龙的观念和钱塘江狂澜怒涛的情景而创造了他的性格。为了给他的出场渲染气氛，制造声势，作者先写洞庭君制止宫中人恸哭，说“恐钱塘所知”，并告诉柳毅“其勇过人”，接着这条神武勇猛的巨龙出现了：语未毕，而大声忽发，天坼地裂，宫殿摆簸，云烟沸涌。俄有赤龙长千余尺，电目血舌，朱鳞火鬣，项掣金锁，锁牵玉柱，千雷万霆，激绕其身，霰雪雨雹，一时皆下，乃擘青天而飞去。 

    这一具有丰富想像力的描写，把钱塘君的猛烈真是表现得无以复加了。在这一描写之后，作者还特意以柳毅“恐蹶仆地”的侧面描写，衬托出当时那种来势迅猛，令人胆战心惊的情景。以后是写钱塘君飞往泾川，杀敌六十万，伤稼八百里，以及吞食了“无义郎”泾川次子，表现了他嫉恶如仇，却又过于暴戾的性格。但作者也着意刻画了他性格中的另一方面，即他既有粗犷鲁莽的一面，又有坦率天真的一面。如当洞庭君对他的大肆杀伤行为进行谴责时，他感到自己是做得过火了，于是“复再拜”，表示诚心接受。特别是作者通过他逼柳毅允婚这一事件的描写，淋漓尽致地表现了这一人物鲁莽冒失而又天真可爱的性格。作品中写他对柳毅的“信义昭彰”，肯于救助自己的“女侄不幸”，是十分感戴、敬佩的。但也正由于如此，在酒宴上竟演出了他强做媒人进行逼婚的事，结果遭到柳毅义正辞严的斥责。但当他知道自己又鲁莽地做错了事以后，即“逡巡致谢”，恳请柳毅不要计较，“其夕，复欢宴，其乐如旧”，并与柳毅结为“知心友”。令人感到这个人物虽过于莽撞，但又十分淳朴可爱。在小说中，钱塘君与柳毅同是具有正义感和侠义之风的人物，但两者的性格却大异，柳毅举止时带有书生气，而钱塘君则很容易使我们联想起古典小说中的张飞、李逵等一流人物。 

    作为短篇小说，在不算长的篇幅里，作者能够塑造出这样一些性格鲜明、饱满，栩栩如生的人物形象，这不能不使我们赞扬作者艺术手段的高明。

另外，产生在这一时期的所谓“传奇”小说，多以故事情节的新奇、曲折见长，从而取得引人入胜的艺术效果。《柳毅传》在这方面也有突出的表现。

   《柳毅传》写的是一个美丽的人神恋爱的故事。它以落第书生柳毅奇遇龙女为发端，以柳毅传书洞庭，龙女变人报恩与柳毅结为夫妇为整个故事的骨架，而安排、穿插了一系列曲折动人的情节。如小说写柳毅与龙女的遇合，是非常曲折，富于变化和戏剧性的。一开始写柳毅路过泾阳，由于“鸟起马惊，疾逸道左”的偶然缘故，得遇牧羊的龙女。龙女托他捎书洞庭，告诉他如何进入龙宫的方法，构成了带有神奇色彩的第一个情节。临行时，柳毅与龙女的“他日归洞庭，幸勿相避”和“宁止不避，当如亲戚耳”的问答，有意又似无意地为后来两人的结合埋下了伏线。 

    接着写柳毅忠于龙女请托，进入洞庭，却不料受到化为巨龙的钱塘君的一场惊吓，以致使柳毅要马上离开龙宫，“以避复来”，这是首次波折。龙女被钱塘君救回以后，钱塘君企图说媒撮合，但又出言倨傲，遭到柳毅的严辞拒绝，这是一次更大的波澜。作品写柳毅临行时“殊有叹恨之色”，而“满宫凄然”，整个气氛都使人感到柳毅与龙女的这段姻缘是无望了。柳毅回家，成家立业，连娶三妻，后娶的卢氏女并已生子，更使人觉得柳毅与龙女再也不会有关系了，但不料生子后的卢氏，却原来正是龙女，终于达到了一个令人欣慰的喜剧结尾。由此可见，《柳毅传》对故事情节的安排和穿插，是颇具匠心，极尽其曲折、巧妙之能事的。

    但值得注意的是，《柳毅传》的故事情节虽然设计得巧妙、奇特，但作者却处处注意到生活的逻辑，给人的感觉是虽出意料之外，却在情理之中。它在故事结构上，往往是前一情节的发展，引导出后一情节的发生，层层推进，展现矛盾，解决矛盾，从而达到充分地揭示人物性格特征和表现主题思想的目的。 

   总的说来，《柳毅传》在艺术上的主要特点和成就，就是作者熟练地运用了浪漫主义的文学手法，发挥了丰富的艺术想像力，把现实性和超现实性完美地结合在一起。它一方面根植于社会现实生活，较深刻地反映了社会问题；一方面又以飞腾的想像力和艺术虚构，寄托了人民的理想和愿望，并丰富了故事情节，加强了故事感染力。