1781年，美国刚刚成立联邦政府时，是有外交部的。另外还设立了财政部、军政部。但是，国会发现，除了外交、财政和军政外，还有许多内政事务需要处理，而他们又不想成立第四个专门机构。于是就在１７８９年将外交部改为国务院，统管内政和外交，并将国务卿列为所有阁员之首，这个规定沿袭至今未变。

    1849年，欧洲许多国家已对外交和内政职能有了明确划分，美国国务院为了适应对外关系的需要，便将内政方面的职能划分出来，另成立内政部。国务院只管外交，但名称未变。因此，美国没有外交部，而它的国务卿实际上也就是外交部长。