泾河是渭河最大的支流，发源于宁夏六盘山东麓，向南蜿蜒200公里，流入陕西咸阳北部40公里的泾阳县张家山谷，出谷后蜿蜒流入关中平原，在陕西高陵县陈家滩附近注入渭河。全长455公里，流域面积4.54万平方公里，年均径流量24.4亿立方米，河水浑浊，含沙量很高。该河历史悠久，自3000年前周朝始祖即定居泾河流域。到公元前236年，秦始皇用10年时间，在泾河上修成郑国渠，灌溉关中平原4万余顷土地（约合280万亩），成为秦始皇翦灭六国，统一中国的重要物质保障。　　

战国末期七国争霸，当时秦国国力蒸蒸日上，虎视眈眈。韩国是秦国的东邻，国力孱弱，随时都有可能被秦并吞。公元前246年，韩桓王在走投无路的情况下，采取了所谓“疲秦”的策略。他派遣著名水利工程人员郑国，入秦国游说，在泾水和洛水间修渠灌溉。表面上说是可以发展秦国农业，真实目的是要耗竭秦国实力。这一年是秦王政元年（嬴政13岁即位，22岁加冕）。本来就想发展水利的秦国，很快采纳这一建议。并立即征集大量的人力和物力，任命郑国主持，兴建这一工程。

在施工过程中，韩国“疲秦”的阴谋败露，秦王大怒，要杀郑国。发了一道“非秦者去，为客者逐”的“逐客令”，意思是说把非老陕的官员一律驱逐出境。这时丞相吕不韦的门客李斯上《谏逐客书》，陈说利害，秦王醒悟，收回成命，遂仍加重用郑国，经10年全渠修成，由秦王命名“郑国渠”。渠建成后，农业经济效益显著，关中竟成沃野，亩产一钟（合125.5公斤），比黄河中游高出4倍。都江堰、郑国渠两大秦国水利工程，让川蜀关中成为千里沃野，秦国国力大盛，至公元前221年统一中国。公元前214年，秦始皇为征伐岭南，在广西兴安县修凿灵渠，用以沟通湘江和漓江，运输军粮。都江堰、郑国渠、灵渠遂成为彪炳史册的秦国三大水利工程。

郑国渠引泾灌溉对后世产生了深远影响。先后历经汉代的白公渠、唐代的三白渠、宋代的丰利渠、元代的王御史渠、明代的广惠渠，都是引泾灌溉。到了清乾隆二年，由于泾水屡毁堤堰淤废，遂在大龙山洞下筑坝拒泾引泉，兴建了龙洞渠，仅灌地700顷（10万亩），使古老的郑国渠衰败。到清朝末期，龙洞渠溃漏失修，灌田逊及200顷（2.85万亩），以致饥荒连年。到了1929年（民国十八年），陕西连遭三年大旱，饿死250万人，逃亡40多万人。1930年爱国将领杨虎城任陕西省政府主席，救民于水火，邀请陕西同乡，著名水利专家李仪祉从南京返陕，主持兴建泾惠渠。李仪祉早在1922年即开始筹划泾惠渠工程，组织测量队勘测渭北地形，并写出《引泾论》、《再引泾论》、《陕西渭北水利工程局引泾第一期报告书》等论著，为泾惠渠工程的实施提供了理论依据。