东汉光武帝刘秀（前6年-57年）的陵前便陈列有石兽。《水经注·阴沟水》称曹操之父曹嵩墓前“夹碑东西，列对两石马，高八尺五寸，石作粗拙，不匹光武隧道所表象马也。”其中隧道即神道。于此可知，刘秀墓前神道两侧陈列有精美高大的石象、石马等石刻。　　

皇帝陵前陈列石兽，王公贵族也竞相效尤。东汉官僚墓前除陈列有虎、羊、马、骆驼之外，还出现了石狮、天禄、辟邪之类的石兽。安邑县长尹俭墓地上，石闭与石褐之间，陈列有两只相对而立的石狮子（《水经注》）；长水校尉蔡瑁的墓前陈列有“头高九尺，制作甚工”的石天鹿（即禄）（《水经注》）；襄阳坞失名墓神道旁立有狮子、天禄（《水经注》）；中常待州辅墓（《水经注》）以及南阳县宗资墓（《后汉书·灵帝纪》李贤注）前的石兽胳膊上甚至分别镌有“天禄”、“辟邪”字样。这些狮子、天禄、辟邪多数已无存。 　

　

从东汉陵墓石兽现存实物来看，河南省南阳市卧龙岗宗资墓前铭文中的“天禄”、“辟邪”，以及四川省芦山县樊敏墓、杨君墓和高颐墓阔前石兽，形象与南朝陵墓石兽相似，只是制作比较粗糙。这些石兽形象并不一致，有的有角，有的无角；有的有翼，有的无翼。如宗资墓前天禄高1．65米，长2．20米，右翼前镌有“天禄”二字；辟邪高l．65米，长2．35米，右翼前原镌有“辟邪”二字，现已漫漶不清。这一对石兽的脊背从头到尾雕有圆珠形的椎骨，伸颈张口，目圆眸鼓，胸部凸起，两翼欲展，匍匐于地，尾巴卷于臀部，凶猛中又显出温顺，其造型与南朝帝陵麒麟相似。　　

巴郡太守樊敏墓前的一对石兽，肩上有翼，头上无角；附近另有一件石兽，体形较小，头上无角，肩上无翼。杨君墓前一对石兽，头上无角，肩上无翼，头部从顶到项有鬈毛，形态与前者相似。芦山县石马坝还有石兽两件，一件是羊，另一件头生一角，肩上有翼，头有鬈毛，颏下有须，左前腿伸出。高颐墓阈前排列的一对石兽，体积较大，头大张口，无角，双肩有翼，翼尾有两根伸到臀部的健羽（翎毛），形制与南朝王侯陵墓前辟邪相同。 　　至南朝时期，陵墓神道石兽造型已经一致，似狮非狮，似鹿非鹿，而且具有严格的等级区别：皇帝陵前石兽，一作独角，一作双角；王侯墓前石兽皆无角。这些石兽均有翼，姿态生动传神。　

　

关于南朝陵墓石兽名称，历来说法不一。生活在唐玄宗、肃宗时代的许嵩《建康实录》中称丹阳梁文帝萧顺之建陵石兽为辟邪，而唐朝姚思廉（557年-637年）《梁书·武帝纪》却称之为麒麟；南宋张敦颐《六朝事迹编类》统称南朝帝王陵墓神道石兽为麒麟。本世纪以来，历史、考古方面的专家对南朝陵墓石兽名称进行了深入的讨论和研究。大体有4种看法：朱希祖《六朝陵墓调查报告·天禄辟邪考》认为独角为天禄，双角为辟邪，无角为桃拔；其子朱契《建康兰陵六朝陵墓图考》认为独角为麒麟，双角为天禄，无角为辟邪；姚迁、古兵《六朝艺术》认为南朝陵墓石兽分为无角、独角、双角，代表了3种不同的动物，其中无角的应称为狮子，独角的应称为麒麟，双角的应称为天禄；杨宽《中国古代陵寝制度史研究》则认为帝陵前的石兽，无论其独角还是双角，都是指的神鹿，故应统称为麒麟，王侯墓前无角的石兽应统称为辟邪。东南大学建筑史专家们，如刘敦帧教授主编的《中国古代建筑史》认为：“现存南朝陵墓大都无墓阈，而在神道两侧置附翼的石兽；其中皇帝的陵用麒麟，贵族的墓葬用辟邪。” 　　

由于南朝陵墓神道石兽现实生活中并不存在，均是当时人们根据想象创造出来的“神兽”，因此，通过分析比较，征诸文献史料和实物材料，杨宽、刘敦帧的观点较为合理，南朝帝陵前石兽统称为麒麟，王侯墓前石兽统称为辟邪。

陵墓神道石刻与佛教石刻并为中国雕刻艺术的两大基本组成部分。魏晋南北朝时期，北方以佛教石刻称雄于世，南方以陵墓神道石刻独擅一时。　　

南方陵墓神道石刻在南朝时期才正式出现。南朝陵墓神道石刻一般为3种6件，排列次序为石兽1对、石柱1对、石碑1对。从形式上来看，表现为一种布局的对称美、组合的和谐美。每种石刻在神道两侧均成对排列，相互呼应。神道石兽：如果其中的一只体态动势是头向右扭、左足前迈、尾向左旋的话，那么，另一只石兽必定是头向左扭、右足前迈、尾向右旋。这种体态特征实际上是雕塑家以其犀利的艺术眼光捕捉住现实生活中动物的瞬间形象雕刻而成。神道石柱：柱额一般均朝向神道人口处，柱额文字一为正书顺读，另一必为正书逆读或反书逆读；柱头小辟邪的体态动势也力求对称；柱座衔珠双螭均面向神道人口处。神道石碑：碑座龟跌一只为左腿稍稍前伸，另一只必定为右腿稍稍前伸。这种形式上的对称美是南朝陵墓神道石刻在布局上的一个重要特色。　

　

南朝陵墓神道石刻在形式的组合上表现为一种和谐之美。石兽、石柱、石碑3种6件石刻，高低参差不齐，造型特征各异。石兽威武雄俊。傲视人间，石柱秀美玲现、亭亭玉立，石碑庄严凝重、巍然不动，三种风格造型完全不同的石刻排列在一起，屹立在苍穹之下、旷野之中，不管你是远远眺望，还是置身其中，不仅不会产生生拼硬凑的不协调感觉，相反，你会感受到一种不可或缺的和谐之美。在这里，你可以体验到一种动静相宜、壮美与秀丽共存、庄严与活力同在的超越时空的美感。 　　

南朝时期，较之于秦汉时代，人们的内心世界变得更为丰富细腻。这一时期的人们在注重内在精神活动的同时，对外在美的追求也与日俱增。南朝陵墓神道石刻在构思意境上便充分展现了这一时代特有的精神风貌。　　南朝陵墓神道石兽是当时的人们根据自己的想象创造出来的一种灵瑞神兽。它一方面继承汉代传统，吸取外来文化的营养，另一方面融合了地域特征和时代特色，从而形成统一的造型。 　

　

艺术来源于现实生活。从南朝陵墓神道石兽造型特征来看，很接近于现实生活中的狮子。一律张牙露齿，昂首挺胸，一足前迈，长尾及地，腹测装饰双翼。其中皇帝陵前石兽均有角，作张口吼叫状，下颠有须；王侯墓前石兽均无角，长舌垂胸。这些石兽仅有长尾，垂地后向内收旋，巧妙地填补了后两足交互迈动形成的空间，与四足共同构成兽身的支撑点，从视觉上给人增添了稳定感和曲线美。尤为引人注目的是石兽腹部两侧装饰的那一对鸟翼。这是南朝陵墓神道石兽与狮子的最大不同点，也是这些石兽的“传神之笔”。

侨居英国的法国著名考古学家奥斯丁·亨利·莱亚德（A．H．Iayand，1817年-1894年）在两河流域亚苏尔纳西尔巴尔二世国王（公元前884年-公元前859年在位）的宫殿里发掘出士许多有翼石狮，对此，他是这样评述的：“最能表现睿智的无过于人头，最能表现威力的无过于狮子，而最能表现速度的无过于鸟翼。这些有翼的人头狮并不是随便创造出来的，而是具有其深刻的涵义。它们曾威慑和教导了三千年前十分强盛的种族。”南朝陵墓神道石兽比前者要晚1300年左右，构思如出一辙，也是利用素有“百兽之王”之称的狮子造型体现威加海内的力量，利用腹部两侧装饰的鸟翼体现迅捷的速度，从而达到既体现帝王尊严又具有震慑黎民百姓的目的，形象、直观地体现了封建统治者的审美情趣和精神追求。　

　

南朝陵墓神道石兽由于受到同一时期绘画风格的影响，其造型存在着明显的差异。概言之，刘宋时期凝重古拙，齐时灵动俊美，梁时威猛雄壮，陈时形神兼备。　　

南朝陵墓神道石柱、石碑的构思意境也独具匠心。神道石柱集圆雕小辟邪、衔珠双螭，浮雕莲瓣纹、交龙纹、绳辫纹、隐陷直到棱纹，线刻龙凤纹、花草纹以及书法铭文于一身。神道石碑融圆雕角跌，浮雕交龙。朱雀、神怪、白虎，线刻龙凤花草以及书法铭文于一体，相互衬托，相得益彰。这一时期的“秀骨清像”绘画风格在神道石柱上得到了充分的反映，从其造型特征上，人们可以领略到南朝艺术柔美细腻的风格。

　　

南朝陵墓神道石刻在中国雕塑史上占有重要地位，在世界艺术史上，也占有重要的一页，对于研究我国雕塑艺术的发展演变，具有极其重要的价值。