光孝寺在中国佛教史上，具有举足轻重的地位。唐仪凤元年，高僧慧能曾在该寺的菩提树下受戒，开辟了佛教南宗，被后世尊成为“禅宗六祖”。六祖慧能的出现，为“光孝寺”增添了不朽的光彩。
很多学生从课本里了解到“不是风动，不是幡动，是仁者心动”的传说故事，但很多人可能并不知道这则传说的发源地就是广州光孝寺。龙应台得知禅宗六祖慧能在光孝寺受戒后，吃惊地追问道：“风动幡动的哲学辩论，菩提树下的剃度，竟是在广州吗？为何在历次的广州行中，无人提及？”

唐朝贞观年间，王园寺重修殿宇，改名为“乾明法性寺”。高宗仪凤元年(公元676年)，慧能来到法性寺。据载，慧能得到禅宗五祖弘忍的衣钵后，已在南方隐居多年。有一天，他来到法性寺，正遇上印宗法师讲解《涅槃经》，有两位僧人在辩论堂内的风幡为何飘动，一人说是风动，一人说是幡动。慧能道：“不是风动，不是幡动，是仁者心动。”印宗大惊道：“久闻黄梅五祖法衣南来，莫非就是行者？”慧能拿出衣钵给大家看。印宗与慧能研讨禅学，慧能言论玄奥，言简理当。印宗十分欣喜，集众僧在法性寺菩提树下为慧能剃发，请智光法师等为他授具足戒。后来慧能就在菩提树下为僧众开示禅门，讲说般若波罗蜜法。不久寺中住持法才和尚在掩埋慧能戒发之处修建了发塔。此塔至今完好地屹立在寺内，高6.7米，四角七层，每层有八个佛龛，精美别致。那棵菩提树也生机勃勃地生长在大雄宝殿东北角，与六祖发塔相依并立。

光孝寺内现存的建筑基本上保持了唐宋时期的风格：古朴大气，而明清时期的建筑比较注重细节，雕梁画栋的处理手法随处可见。
由于慧能祖师与光孝寺有着特殊的法缘关系，所以，光孝寺内的建筑和佛教文物大多也都与纪念慧能有关，如为纪念六祖慧能，始建于北宋大中祥符年间(1008-1016)的六祖殿(初名祖堂，现为清康熙年间重建)，此殿面阔5间，进深3间，为单檐歇山顶式。里面供奉的就是慧能坐像，高达2.5米。在大殿后面菩提树下所建的瘗发塔，是光孝寺的重要建筑，更是光孝寺独有的纪念塔。此塔就是当年慧能在这里剃发受戒后，寺住持法才将他剃落的头发埋在那棵菩提树下所建的砖石塔。该塔为高7.8米的七级八角形塔，每层各面均刻有佛像。由于此塔极具纪念意义，所以，虽然历经风霜千余年，但也历代募修不绝，保存完好。游人们到此驻足，当年慧能落发的历史性场面也就很自然地浮现在人们面前。


光孝寺的建筑除了以上所提及的以外，现存还有大雄宝殿、伽蓝殿、天王殿、门楼、东西铁塔、法幢、大悲幢、达摩井、斋僧大镬、石签筒等古迹文物。其中大雄宝殿最为雄伟，是广东最大的佛寺大殿。鼓楼始建于宋朝空山住持，明万历39年(1611年)复修，后废。1990年经考古发掘在原位置上住持僧本焕复建。鼓楼上悬放法鼓，与钟相对，跟钟声相和应遇隆重法会时，钟鼓齐鸣，其庄严气象令人虔诚之心，油然而生。本楼以古代寺庙中的鼓楼为蓝本复建，用混合结构，包括斗拱为混泥土强制，创古建新工艺，效果良好，鼓楼内供奉护法关云长神像。

建于五代时期的东西铁塔，是目前我国现存的最古老的铁塔。西铁塔四角七层，层层刻有佛像和莲花，是南汉王刘鋹的太监龚澄枢和邓三十三娘所捐造，后因塔殿倒塌，今只存下面三层。东铁塔是刘鋹所捐造，形制与西铁塔相同。层层刻有盘龙和佛像，佛像约有千尊，以金涂饰，故东铁塔又有“涂金千佛塔”之称，雕刻和冶炼技术都很高超。至今保存完好。

光孝寺原在西汉武帝时，是南越王赵佗玄孙赵建德的家宅，后汉武帝平南越，广州城毁，该宅亦被废。三国时，吴国骑都尉虞翻颇有才学，曾为《易注》。然而，虞翻恃才傲物，屡犯颜直谏，令孙权不忍，将其贬往南海，虞翻举家放逐到广州后，便住在直建军德的故宅处。虞翻不甘埋没，他说“自恨疏节、骨体不媚，犯上获罪，当长没海隅。生无可与语，死以青绳为吊客，使天下一人知己者足以不恨”。于是他在住处设帐讲学，传授《易经》，门徒尝数百人。这在当时荒蛮的岭南是一个了不起的事，后人以“树木树人，功不可没”赞誉他为岭南文化发展的贡献。当时这里被人称之为“虞苑”；因苑中有不少诃子树，又名诃林。虞翻死后，家人捐宅为寺，名“制止寺”。光孝寺作为寺庙的历史便从这时开始。

东晋隆安元年(397)，昙摩耶舍法师航海到达广州，在这里创建佛殿，改名“王苑延寺”，又称“王园寺”。他是光孝寺的第一位高僧。　　

南北朝时期，中天竺高僧求那跋陀罗(394-468)于刘宋元嘉十二年(435)泛海到达广州，在这里创建戒坛，传授戒法。梁武帝天监元年(502)，印度高僧智药三藏法师带来菩提树种植在戒坛前，并预言，过170年后，当有肉身菩萨，在此树下开演佛法，度无量众。

20多年后，印度佛教禅宗第二十八祖菩提达摩(？-536)航海到达广州，被笃信佛教的广州刺史萧昂迎于王园寺，弘传禅法，名声益著。后达摩被梁武帝请到金陵，晤谈不契，又北上到少林寺，在那里面壁九年，独修禅定，被尊为中国禅宗的初祖。

宋代时，光孝寺曾改名为乾明禅院、崇宁万寿寺。有几年还曾改作道教宫观。宋高宗绍兴七年(1137)，下诏改称报恩广孝禅寺。绍兴二十一年，再改名光孝寺，一直沿用至今。宋朝的皇帝比较重视文艺伦理，赐名广孝寺，意为发扬光大孝道。

大悲幢建于唐宝历二年(826)幢高2.19米，八面刻有小楷书《大悲咒》，字迹依稀难读，有款识二字；其左曰：“同经略副使将仕郎前守辰州都督府医博士庐江郡何宥则敬为”；其右曰：“亡兄节度随军文林郎守康州司马宥选造。”东面又有款一行：“宝历二年岁次丙午十二月一日法性寺住持天德兼薄涧寺大德僧钦造书”。为寺内现存石刻中最早且有绝对年代可考者。

光孝寺石灯灯笼有长达七公尺，也有短到一公尺。形状有八角、六角、四角、圆形、卵形、菱形等。由于形状与质料的差异，而有石灯笼、金灯笼、四角形灯笼、高灯笼、牡丹灯笼、钓灯笼等类。另有四角形高灯笼(盆灯笼)，用纸糊成，广泛用于盂兰盆；在盆会之夜置此类灯笼及种种供物，于芦苇等所作之舟上，任河水漂流，称为放河灯。

诃林匾悬天王殿屏，此乃明代翰林宫访高明区大相手书于万历四十年(1612)正月，迄今已达378年。

梁大通元年(527)印度王子菩提达摩航渡而到达广州，先住锡本寺传教，为取清泉，在此开凿水井一口，用以洗钵，故称洗钵泉。达摩后来北上，入嵩山少林寺面壁九年，最后成为中国禅宗初祖。

梁武帝天监元年(502)，印度高僧智药三藏法师带来菩提树种植在戒坛前，后分植一株于南华寺，清嘉庆二年(1797)，光孝寺菩提树为台风所毁，便派人到南华寺取枝补种原处。这棵菩提树干四人合抱，树叶扶疏，高达数丈，荫覆数亩。虽然说明牌上注明菩提树有一百多年的历史，其实认真算起来，它的历史绝对有一千年以上了。

光孝寺的香火一直很兴盛，据《光孝寺志》记载，兴盛之时，田产不下五十余顷，常年食僧万人，是南方最富有的寺庙。即使在今天，光孝寺的香火也是广州的寺庙中最旺盛的，交通的便利为光孝寺带来了众多的信众。

光孝寺在广州现存的五大佛教寺院(光孝寺、大佛寺、华林寺、六榕寺、海幢寺)中建筑规模最大，至今仍有3万平方米的面积，僧侣人数也多达八十多名。光孝寺在其全盛时范围更加广阔，“方圆三里”，所以广州民间有“光孝和尚，骑马上香”的说法，说的就是光孝寺的和尚去做早晚课、进香都要骑马才能到达，由此可见光孝寺当年的规模之大。

崇祯十五年(1642)，名士陈子壮等延请天然和尚住持光孝寺，重修殿宇。其徒今释作碑记其事云：“营费逾万金，时越六载，殿乃落成。”并作律诗一首云：“梦断风幡不可寻，虚堂尤见古人心。一池春水临高阁，十亩荒烟想故林。人事暗消芳草尽，道情偏共乱云深。明月此时知何限，薄影横窗曾几吟。”