弘化禅寺位於湖北省黄石市境内风景秀丽的东方山中。相传此山因汉代人奇人东方朔而得名。然真正使其名扬天下，被誉为「三楚第一山」，则要归於佛门香火。

西元八○四年，马祖道一大师高足德聪和尚，奉师命来湖北弘法，见此山雄奇秀丽，林木郁葱，百鸟和鸣，顿生恋慕，不忍离去。後知山名东方， 因师嘱中有「遇东方而止」，故在此山结庐而居。和尚佛学渊博、品德高尚，深受周围数县百姓爱戴。

西元八○六年，因地官吏推荐，唐宪宗宣召德聪和尚入京参与一次盛大法会，祈祷国泰民安及皇图巩固，获赐紫衣金钵。事毕，得宪宗垂询，因其精深博大的学识而受褒扬，亲赐法呈「智印」。次年夏，和尚回山。同年秋，宪宗派送一头铁牛赠和尚，并为其修建梵宇，御书赐名「宝峰招提」，从而使此寺成为当时鄂东南人梵主动之首。西元八一二年，和尚无疾坐化，宪宗闻後，伤悼不已，亲书一诗以示悼念。此後，寺中高僧辈出，屡受皇封。

西元一○一一年，宋真宗召见第八世解明和尚，御笔亲改寺名为「宝宁禅寺」。西元一○九六年元成宗召见第二十世安山和尚，钦赐佛经衣钵，御笔改题寺名为「化禅寺」。西元一四六六年，明宪宗又改寺名为「弘化禅寺」，此名一直沿用至今，在三十世信岩和尚时，弘化禅寺在九县有田地，在大冶、阳新、鄂城三地拥有附属寺院一百多座，香火达於鼎盛，历代高僧中，三十六世佛子昙晦上人为新罗国王族人。上人佛学，深得禅宗三昧，又通晓几国语言文字，一直为明王室楚王父子所敬重。上人在山弘教十五年，与中外佛子交往频繁，为中朝文化交流作出了巨大贡献。

弘化禅寺历史上一直设有学塾，培养出大量栋梁之才及佛门高僧。据考，当大冶建县後，县内几乎百分之六十的进士、百分之七十的举人、百分之五十五的秀才；以及寺中历代方丈、各级执事同近邻数十处兰若中之高僧，皆从此学塾而出。学塾教师都是饱学硕儒，最低为「三甲进士」。

弘化禅寺曾经历了「三灾三火之厄」，但屡废屡兴，始终雄踞鄂东南佛刹之首。近代，因「文革」之难，寺院遭到严重破坏，文物、财产、田地等所遗无几。「文革」後，千年古刹基本恢复到万历年间之规模，又名符其实地成为鄂东南禅林首刹。

弘化禅寺整体布局缜密，回廊曲折，相互贯通，有山门、天王殿、钟鼓楼、地藏殿、观音殿、大雄宝殿、祖师殿等。寺内有重要的文物祖师舍利塔金塔顶， 镇寺之宝为宋初的沉香木祖师像。寺内有塔林，有塔约五十座，最重要的开山智印祖师塔。珍藏佛经三百馀部，有碑刻五十馀块。